美国空军神秘的X-37B太空飞机在最近一次发射入轨两个多月后，正在太空中悄然累积里程。
这架机器人 X-37B 太空飞机 于 12 月 11 日搭乘阿特拉斯 5 火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地升空。这架迷你航天飞机的任务被称为轨道测试飞行器-3 (OTV-3)，因为这是空军 X-37B 项目下的第三次秘密任务。
OTV-3 将在地球轨道上停留多久尚不清楚。这项秘密的太空飞机 任务在空军太空跟踪记录中正式称为 USA-240。
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“任务正在进行中，”X-37B 项目发言人，空军少校埃里克·巴杰告诉 SPACE.com。“与之前的任务一样，实际持续时间将取决于测试目标、在轨飞行器的性能以及着陆设施的条件。”[照片：美国军方的 X-37B 太空飞机]
一种新型可重复使用的太空飞机
正在进行的这次飞行已经实现了一个已知的重大里程碑——即可重复使用性。
这架相同的飞行器在 2010 年 X-37B 项目的首次飞行中就曾飞行过。那次 OTV-1 任务在轨道上持续了近 225 天，然后通过自动驾驶飞回地球，滑翔降落在加利福尼亚州范登堡空军基地一条特别准备的跑道上。
OTV-2 任务使用了不同的 X-37B 飞行器，也在去年 6 月 16 日在范登堡着陆，此前它在轨道上停留了 469 天，是其姊妹飞船停留时间的两倍多。
OTV-3 有可能不会在范登堡着陆。已经有关于将太空飞机降落在 NASA 的 肯尼迪航天中心 的航天飞机着陆带，也就是卡纳维拉尔角隔壁的地点，作为一种可能的降低成本的措施的讨论。
“目前仍在调查使用前航天飞机基础设施进行未来 X-37B 着陆操作的可能性，”巴杰说。
太空测试平台
X-37B 看起来有点像微型航天飞机。该飞行器长 29 英尺（8.8 米），宽 15 英尺（4.5 米），有效载荷舱大约相当于皮卡车的车厢大小。
官员说，波音政府太空系统公司仅为美国空军建造了两架 X-37B 太空飞机。太空飞机的飞行是在空军快速能力办公室的主持下进行的。
根据空军的情况说明书，快速能力办公室正在开发 X-37B 轨道测试飞行器，“以展示美国空军可靠、可重复使用、无人驾驶的太空测试平台”。
任务控制由位于科罗拉多州科罗拉多斯普林斯的空军太空司令部第 21 太空联队的第 3 太空实验中队负责。
观星者见解
尽管关于 OTV-3 在其货舱中携带什么东西知之甚少，但业余观星者对这项任务提供了一些见解。
多伦多的泰德·莫尔坎说：“一切似乎都很安静，”他是一个始终警惕的全球卫星侦查网络的领导者。
莫尔坎告诉 SPACE.com：“OTV-3 仍然在其初始轨道上，通过定期发动机点火来维持高度。” “与前两次任务不同，它的地面轨迹不会以频繁的间隔紧密重复，这表明它是一项成像侦察任务。”
困惑和猜测
虽然 X-37B 的任务仍然不为人知，但总部位于马萨诸塞州剑桥的忧思科学家联盟 (UCS) 批评该项目是进行太空活动的一种效率低下的方式。
UCS 太空专家断言，虽然太空飞机具有通用性和能力，但有更好、更有效率和更具成本效益的方式来执行 X-37B 可能的任务。
“由于它是一个空军项目，并且其细节是保密的，因此这架飞机引发了困惑、猜测，在某些情况下，还引发了对其真实目的的担忧，”UCS 在 OTV-3 任务发射前发布的一份文件中说。
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