十二年前，国防高级研究计划局（DARPA）举办了第一次“大挑战”，以检验自动驾驶汽车是否能自行穿越莫哈韦沙漠240公里的路程。 机械问题和事故在任何参赛者行驶超过12公里之前就结束了比赛。DARPA，美国国防部的研究部门，希望在周四的首届网络大挑战中获得更好的结果，其中七台自主计算机相互对抗，该机构声称这是“世界上第一个全机器黑客锦标赛”。
DARPA几年前宣布了这项比赛，挑战计算机程序员创建能够无需人工干预就能查找和修复软件缺陷的机器。在周四晚上在拉斯维加斯举行的年度DEF CON黑客大会上，七名网络大挑战决赛选手正在预先编程他们的计算机，以进行数字版的“夺旗”。 胜利和200万美元奖金的关键在于成功地保护自己的数字“旗帜”——写入计算机上运行的程序中的数据位——免受其他团队的网络攻击，同时攻击竞争对手的计算机以找到他们的旗帜。
正如DARPA早期的挑战为自动驾驶汽车的进步铺平了道路一样，该机构希望其网络大挑战能发现可以对联网设备进行编程以防御网络攻击的方法。计算机和网络经常受到攻击，导致数据泄露、身份盗窃以及其他已成为现代生活一部分的诸多麻烦。最近一起备受瞩目的对民主党全国委员会 (DNC) 计算机的网络攻击导致超过19,000封委员会电子邮件被盗，并引发了俄罗斯政府可能试图干预即将举行的总统选举的猜测。随着医疗设备、汽车和家用电器越来越多地连接到公共网络以创建所谓的物联网，网络攻击可能会变得更加普遍和危险。
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DARPA网络大挑战的项目经理迈克·沃克表示，软件公司平均需要一年的时间才能发现并修复其软件中的安全漏洞，这为网络入侵者提供了充足的时间来安装恶意软件（恶意软件），这些软件可能会窃取用户的敏感信息。DARPA的新比赛旨在将自主权带入网络领域——网络计算机的逻辑和内存内部——以便可以在几分钟或几秒钟内（而不是几个月）发现并修复缺陷，他说。
竞争对手编写了自己的“网络推理系统”软件，该软件将在DARPA提供的计算机上运行以进行最后一轮比赛。在为期10小时的比赛中，该软件应该识别计算机上运行的其他程序中的缺陷，并自动防御它们免受攻击，以及探测竞争对手的计算机以查找缺陷。决赛中的每台计算机都在一个特殊的DARPA编写的操作系统上运行，并具有大约1,000个处理单元或“内核”以及16 TB的RAM。
DARPA向每个决赛队伍奖励了75万美元，以帮助他们为最后一轮比赛做准备。一些团队包括来自学术界的程序员，包括爱达荷大学、弗吉尼亚大学、加州大学圣巴巴拉分校和雪城大学。其他团队来自科技行业资深人士雷神公司，以及一些网络安全初创公司。在DARPA于周五宣布大挑战赛冠军后不久，该团队的软件将参加第二次夺旗比赛，这次是与人类黑客进行比赛。