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任何曾经装载过搬家货车的人都知道，安全地堆放不同尺寸、重量和易碎程度的箱子有多么困难，同时还要最大限度地减少这些纸箱占用的空间。 想象一下，源源不断的这类箱子，以及一家企业的生死存亡取决于其堆垛效率，您就能体会到仓库在将大量货物处理到托盘上进行运输时所面临的挑战。
自动化可以提供帮助，但任务的复杂性使得比较各种机器人托盘堆垛方法的效率变得困难。 因此，一个由相关方组成的联盟正在向大学团队发起自动化托盘构建挑战赛，他们可以在安全、低成本的虚拟世界中探索这个问题。 由美国国家标准与技术研究院 (NIST)、佐治亚理工学院和电气工程协会 IEEE 联合赞助的虚拟制造自动化竞赛旨在为机器人堆垛和包装方法制定标准，以便评估自动化托盘堆垛机。
参赛团队将设计自动化协议，用于模拟的、计算机生成的车间，该车间使用视频游戏引擎作为其骨干。 模拟环境配备了机器人手臂，用于从传送带上提起包裹并将它们放置在托盘上。 团队最多可以使用三个机器人手臂，每个手臂一次最多处理三个托盘，他们必须尽快完成不同尺寸箱子的订单。
“我们试图确定的事情之一是，是什么构成了一个好的混合托盘？” 美国国家标准与技术研究院智能系统部门位于马里兰州盖瑟斯堡的工程师斯蒂芬·巴拉基尔斯基说。 巴拉基尔斯基表示，随着堆垛和交付托盘等自动化任务在整个行业中普及，如果有一个指标来比较它们将非常有用。 巴拉基尔斯基说，目前，制造此类机器人系统的公司“实际上无法指出一个国际标准来说明他们的性能有多好”。 “我们认为，能够准确衡量您的工作表现有助于促进创新。”
美国国家标准与技术研究院希望在五月份将比赛从软件转移到硬件，地点在阿拉斯加州安克雷奇举行的IEEE 国际机器人与自动化会议上。 巴拉基尔斯基说，“我们现在正在与一家机器人供应商商谈在安克雷奇的比赛现场建立一个工作单元的可能性。” “能够证明他们能够成功解决这个问题的团队将能够在那个真实的机器人单元上运行。” 巴拉基尔斯基说，到 2 月 15 日截止日期前有五到六支队伍注册将提供一个坚实的竞争领域，并且他手中已经收到了来自美国、德国和克罗地亚大学的三份参赛作品。