研究人员在《自然-地球科学》杂志上报告称，河流每年可能将多达 1,000 吨的汞输送到世界海岸线。这将使河流成为这种强效神经毒素到达沿海海洋的主要途径，而沿海海洋对公众健康构成最大威胁。
人类接触汞主要与沿海渔场有关，重金属在海洋生物中积累，而我们又食用这些海洋生物。但是，相对较少的污染源于海岸线；大部分来自内陆来源，例如野火、矿山和燃煤发电厂。科学家们长期以来一直认为，汞主要通过大气以蒸汽形式或与小颗粒结合的形式传播。但新的研究结果表明，河流是沿海汞污染的最大途径。
耶鲁大学生物地球化学家刘茂甸和彼得·雷蒙德与同事合作，将来自世界各地河流的汞测量数据与描述沉积物和生物碳形式如何在水道中移动的数据和模拟相结合。“这两种元素[汞和碳]是相关的，因为汞通常与土壤和河流中的有机碳结合，”雷蒙德说。研究人员的新模型表明，河流输送到海岸的汞可能是大气输送量的三倍左右，而且其中一半可以追溯到地球上 10 条最大的河流。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和思想的具有影响力的故事的未来。
研究人员之前已经估算过河流输送的汞量。但地中海海洋学研究所研究员拉斯-埃里克·海姆伯格-博阿维达表示，大多数此类研究“实际上非常基础”，他没有参与这项新研究。他指出，之前的大部分工作都使用了从某些河流的测量结果中推断出的平均浓度，研究人员“假设其他河流的工作方式相同”。海姆伯格-博阿维达赞扬了这项研究使用了大型全球数据集，但也提醒说，其他研究可能会对“沿海”的定义不同，从而导致河流影响与大气影响相比的最终估计值不同。
自然资源保护委员会公共卫生专家苏珊·伊根·基恩表示，汞循环模型——即物质如何进入、离开和在环境中移动——是汞风险评估的“命脉”。她说：“这就是预测排放变化……如何转化为鱼类浓度的预测变化，进而转化为人类接触变化的途径。”
研究人员指出，随着气候变暖，预计许多大型河流会将更多的水和沉积物冲刷到海岸，这一过程可能会增加汞的输送。解冻的永久冻土和变化的海洋温度也可能影响汞循环，基恩说。
了解河流的作用是朝着更完整地理解这一循环迈出的一步——这种知识可以帮助专家预测和应对未来不确定性中的汞危害，并更好地预测我们的地球将如何对全球减少汞排放的努力做出反应。