生物燃料的生产通常被吹捧为农村发展的福音，但一位爱荷华大学的工程学教授担心玉米乙醇工厂对他和其他州的水供应产生影响。
在上周在华盛顿特区举行的由国家科学院医学研究所主办的生物燃料能源研讨会上，杰拉尔德·施努尔教授说，玉米乙醇生产设施在发酵过程中需要大量高纯度水。
这些水是从地下含水层获得的，随着爱荷华州的乙醇产量达到高潮，该州的水供应受到威胁。早在2009年，爱荷华州的地质学家警告说，几个县的乔丹含水层正以不可持续的速度被抽取，在未来二十年内将超过该州1975年的基线。
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“我们目前接近玉米种植面积的历史纪录，”施努尔说，他还在2007年领导了爱荷华州气候变化咨询委员会。现在美国高达40%的玉米产量用于生产乙醇燃料。施努尔估计，在他所在的州，高达四分之三的玉米作物用于乙醇生产，这给爱荷华州的地下水源带来了压力。
他以爱荷华州内华达市的林肯路能源工厂为例。施努尔承认，该工厂比较老旧，效率不如新工厂，每年通过加工10万英亩的玉米生产5000万加仑的乙醇。他说，这个过程每年需要2亿加仑的水。
小区域的大消耗
林肯路能源工厂的2012年年度报告给出的数字接近每年1亿加仑，但它确实将其用水描述为“显著”。
根据施努尔为国家科学院撰写的2007年报告，“由于生物精炼厂的用水集中在一个较小的区域，此类设施的影响在当地可能是巨大的。”该报告补充说，“例如，一家每年生产1亿加仑乙醇的生物精炼厂的用水量相当于一个大约5000人的城镇的供水量。”
在美国西部，由于降水不太可靠，玉米必须灌溉，施努尔说地下水供应的压力更大。
“人们没有意识到我们正在不可持续地抽取这些含水层，”他说，并呼吁为此停止扩大生物燃料的使用。
纽约州立大学环境科学与林业学院的教授特蕾莎·塞尔法在2011年的一项研究中，调查了玉米乙醇对堪萨斯州和爱荷华州小社区的社会经济影响。在进行了广泛的访谈后，她发现尽管人们认为对供水有影响，但社区通常对生物燃料工厂感到自豪。
“我们在调查中得到的正面评论多于负面评论，”她说。
干旱突显了问题
这些社区的贫困率相对较高，其中一个地区的贫困率超过20%，因此居民们赞赏当地经济的增长，尽管这种增长很小。“这些工厂实际上并没有提供很多直接的就业机会，”塞尔法说。
“这个镇上的任何工作都比没有工作要好，”来自堪萨斯州罗素的塞尔法研究中的一位居民说。
此外，她说，相对于中西部地区其他行业（如饲养场、炼油厂和肉类包装厂）对环境的影响而言，“乙醇产业似乎相当良性”。
但在美国能源合作伙伴拥有一家工厂的罗素，67%的社区成员对该工厂使用的水资源表示担忧。2012年5月，罗素因干旱而被置于用水限制之下。
塞尔法认为，如果这些社区意识到乙醇生产对当地供水的影响，对工厂的支持可能不会那么强烈。
“我认为人们普遍不太了解情况，”塞尔法说，并得出结论说，“生物燃料对于农村社区来说并非压倒性的双赢局面。”
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