一种传统的历史叙述认为，蒙古帝国的兴起和扩张——最初在成吉思汗的领导下，后来在他的后代和继承者的领导下——是由蒙古草原不断恶化的气候所推动的。这种说法认为，为了躲避干旱，成吉思汗的黄金部落向西、向南和向东扩张，最终形成了世界上最大的陆地相连的帝国。
事实上，气候记录表明，在12世纪末期，干旱的内陆草原遭受了数十年的干旱，这可能加剧了当时该地区发生的暴力冲突。成吉思汗就是在这样的世界中诞生并崛起的，他击败了对手，并将分裂的蒙古部落统一在他自己的马鬃旗帜下。
但是，一项对几个世纪树木核心样本的新研究表明，大约在13世纪的第一个十年左右，天气发生了突然的转变。根据一组科学家最近发表在《美国国家科学院院刊》上的研究结果，该地区似乎在1211年左右进入了异常强降雨时期，迎来了一个长达十年的强降雨时期，这是蒙古自那以来从未见过的。
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研究人员认为，如此有利的条件所带来的牲畜和农作物的大量剩余，可能在支持大汗的中央集权和军事冒险中发挥了关键作用，至少在全球征服的早期是这样。
新泽西州普林斯顿高等研究院的历史学家、该报告的合著者尼古拉·迪科斯莫说：“这是一种新的思考方式。如果我们能够证明需要一定的土地生产力来支持扩大的政治机构，我们就可以开始解释为什么它持续了这么久。”
该团队的研究结果也可能及时地帮助科学家和历史学家了解人类过去是如何应对突然的气候冲击的，以及他们将来可能如何应对。
树木中的历史
2010年，森林科学家艾米·赫斯尔和尼尔·彼得森在蒙古中部的鄂尔浑河谷沿岸行驶，八个世纪前，成吉思汗在那里建立了他的首都哈拉和林。科学家们获得了美国国家科学基金会的资助，以研究气候变化对蒙古野火的未来可能产生的影响，并正在寻找树木核心样本，以解读过去的历史记录。
西弗吉尼亚大学的树木年轮科学家赫斯尔说：“适合建立过去气候的树木往往生长在水分极度紧张的地方。”她说，这样的树木往往多孔且容易吸收水分。它们生长缓慢，也不容易腐烂。
在被毁的哈拉和林以北，他们找到了他们想要的东西：从一个有7000年历史的熔岩田中突出的扭曲的西伯利亚松树。他们第一次尝试的样本可以追溯到六个多世纪以前；后来的探险会产生一千多年前的树木年轮。
在所有气候记录中，树木年轮的独特之处在于它可以近乎精确地确定事件发生的日期。每年的季节周期中，树木都会长出一个新的年轮，这意味着每个年轮都代表特定的一年。在潮湿的年份，年轮很粗；在干旱的年份，年轮很细。
赫斯尔说：“没有其他代理可以以每年的精度告诉您事件何时发生。”这些样本“使我们能够将我们的数据与人类的时间尺度联系起来，与我们认为当时正在发生的事情联系起来。”
树木年轮讲述了1180年代严重干旱的故事，这是该团队最终绘制的蒙古中部气候记录中出现的最严重的干旱之一。这种干旱持续到下一个世纪的第一个十年。1211年的平均降雨量有所增加，但第二年又下降了。
然后，在1214年，降雨量似乎上升到平均水平以上，并在接下来的12年里持续保持在那里。对景观的影响很可能是变革性的：更茂盛、更丰富的草地能够使蒙古人的马匹和牲畜数量增加到前所未有的数量。
在干旱中锻造，在雨水中推动
哥伦比亚大学拉蒙特-多尔蒂地球观测站的树木年轮科学家彼得森说：“这是我们在过去800年中看到的持续时间最长的丰水期。”不过，他提醒说，随着进一步的发现，这种现象的确切形状可能还会发生变化。
他说：“我们采样的前两棵树中都存在（丰水期）特征。”他说，加上后来的样本，“形状和长度都发生了变化，但它仍然是一个强烈的、可识别的特征。”
关于气候与蒙古人崛起之间关系的大部分推论仍然是猜测，尽管该团队正在通过一系列正在进行的研究来探索其理论。然而，迪科斯莫说，这两个故事的许多特征似乎很吻合。
12世纪末是蒙古各大氏族之间长期冲突、内部战争和复仇杀戮的时期，这是一个过去的政治秩序被打破，在成吉思汗的领导下出现新的军事化、中央集权秩序的时期。
他说，严重的干旱和由此造成的资源短缺可能在这次动荡中发挥了作用，历史学家需要认真对待这一想法。“气候恶化与冲突之间存在着公认的关联，”他补充道。
成吉思汗建立的政治秩序与此前存在的部落平衡和冲突大相径庭。在他的领导下，以前的首领变成了臣民，家族成员变成了朝臣。在哈拉和林内，一个由私人保镖、武装部队和仆人组成的小村庄包围着汗。
迪科斯莫说，支持这样一个国家机构需要资源。而随着1214年气候的变化，这些资源可能突然变得充裕起来。
他说：“如果一个山谷为牛、羊和马生产的营养物质增加三倍、四倍、五倍，那么这个新的政治秩序就有机会在因资源短缺而像许多游牧国家一样崩溃之前生存下来。”
当马意味着力量
他说，在干旱时期，在蒙古几乎不可能进行的农业也可能重新出现，为以前只依赖牲畜的经济带来了稳定。
草地充足可能意味着有更多的马。马匹是蒙古人军事战术的关键，以至于每个战士都被期望拥有自己的五匹坐骑。
彼得森说：“能量从生态系统的底部向上流动，直至人类社会。即使在今天，蒙古的许多人仍然像他们的祖先一样生活。”
当然，研究人员并不是在争辩说气候必然导致了蒙古人的崛起。赫斯尔说：“气候可能发挥了作用，但它肯定不是塑造事件的唯一因素。不过，我们的气候记录似乎与历史叙述非常吻合，这非常有趣。”
这项研究也敲响了一个更加悲伤的音符。树木年轮证实了众所周知的事实：与12世纪末一样，今天的蒙古正面临着严重的气候条件。该国部分地区的气温上升了高达华氏4.5度，远远超过了全球平均水平。过去二十年的一系列干旱导致数百万牲畜死亡，并严重打击了该国仍然重要的农业部门。
树木年轮研究使这些变化有了令人不安的视角。在它们揭示的整个多世纪的时间线上，最近一次干旱——从2002年持续到2009年——是有记录以来最热的一次。
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