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星系优雅的螺旋形状是天文学中最典型的景象之一。梅西耶 51 星系就是一个经典的例子：它像一个巨大的旋风，最初的名字之一就是“漩涡”。这个星系中最亮的恒星像珍珠一样被束缚在盘绕的项链上。沿着恒星带延伸的是黑暗的尘埃带，这揭示了星际气体的存在，恒星就是从中诞生的。在梅西耶 51 和许多其他星系中，螺旋图案由一个内部恒星环锚定，但在大多数星系中，螺旋开始于一个棒状结构——一个长而发光的恒星矩形。棒旋星系看起来像一个旋转的草坪洒水器，水流通过直管，以直角喷出，然后弯曲散开。
大多数人认为我们自己的星系，银河系，是一个纯粹的螺旋星系，但天文学家现在知道它实际上是一个棒旋星系。最初是间接的证据从 1975 年开始积累：在星系中心追踪到的恒星和气体并没有按照如果螺旋图案一直延伸到中心时应有的轨道运行。最近对天空的近红外光 survey 直接揭示了棒状结构，并消除了剩余的疑虑，近红外光可以穿透阻挡我们观察银河核心的尘埃云。