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一项发表在《发育科学》五月刊的研究表明，如果给予正确的激励，例如赢得奖品，自闭症儿童在推断他人的想法和信念方面表现相当不错。
研究表明，自闭症儿童通常在广泛使用的测试中表现不佳，这种测试旨在衡量这种能力，称为心智理论。这项新的研究表明，他们能够掌握心智理论，但在进行经典测试时，没有强烈的动机给出正确的答案。
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测试的具体细节各不相同，但通常会给孩子们讲一个故事，其中两个角色（通常称为萨莉和安）将一个物体放在一个篮子里。萨莉离开房间后，安将物品移到一个盒子里。如果孩子知道萨莉会在篮子里而不是盒子里寻找该物品，则该孩子通过测试。
典型的孩子在3岁时会挣扎于这项测试，但大多数在5岁时通过。大多数自闭症儿童在青少年时期仍然无法通过这项测试。患有自闭症的成年人通常能够通过通常被称为萨莉-安测试，但在更微妙的心智理论示例中挣扎。
在这项新的研究中，研究人员将萨莉-安测试修改成了一个游戏。对于正常发育的儿童，正确回答问题的动机可能与对社交互动的渴望有关。研究人员说，相比之下，自闭症儿童可能在他们想要一些具体的东西时才会使用心智理论，例如在与兄弟姐妹竞争东西时。
在新的测试中，孩子们认为他们正在与两个名叫多特和米奇的人竞争一个玩具汽车或球：谁先找到玩具就可以保留它。
与萨莉-安测试一样，研究人员将玩具放在一个容器中，然后在其中一个参与者（米奇）离开房间后将其移动。孩子们必须等待多特或米奇尝试赢得玩具，然后才能轮到他们。但他们可以选择让多特还是米奇先开始。如果他们理解米奇不知道玩具被移到哪里了，他们更有可能选择她。
研究人员对 23 名 7 至 13 岁的高功能自闭症儿童和 73 名正常发育的儿童进行了多特-米奇测试和萨莉-安测试（使用玩偶代表后一项测试中的两个角色），正常发育的儿童分为三组，平均年龄分别为 3 岁、4 岁零 2 个月和 4 岁零 8 个月。每个孩子都进行了两次测试。
不出所料，23 名自闭症儿童中只有 3 名两次都正确回答了萨莉-安测试。但是，其中 17 名在多特-米奇测试中获得了满分，两次都正确回答了问题。
同样，并非所有典型的 4 岁儿童都正确回答了萨莉-安测试，但在 24 名较小的 4 岁儿童中有 13 名和 26 名较大的 4 岁儿童中有 20 名通过了多特-米奇测试。典型的 3 岁儿童在两项测试中都表现不佳。研究人员说，这表明多特-米奇测试比萨莉-安测试更早地揭示了心智理论。