我们感知他人情绪的能力在我们的生活中起着巨大的作用。没有这种技能，社交互动将充满危险。但是大脑实际上是如何处理我们在面部表情和语调中感知到的情感信号的呢？德国的一个跨学科研究小组正在尝试找出答案。
评估情绪很大程度上由位于大脑深处的边缘系统控制。这个由小结构组成的网络赋予传入的感觉数据情感色彩。正如大量研究证实的那样，杏仁核在建立这些联系中尤其重要。除其他任务外，当我们看到充满敌意的面孔或听到愤怒的声音时，它会发出警报，使身体准备好战斗或逃跑。但当然还有其他大脑区域参与其中。
几十年来，神经科学家一直怀疑大脑的两个半球分工合作来评估情感信号。脑损伤患者的缺陷支持了这种观点。例如，右半球受损的人，例如中风后发生的那种损伤，可能不再能够识别面部表情背后的情感。这些发现导致了所谓的右半球假说：右半球负责情感，而左半球处理语言。但真的是右半球优先处理悲伤、焦虑和厌恶等负面情绪，而左半球处理我们情感生活中更愉快的部分吗？德国团队设计了几个实验来寻求答案。
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可见的情绪
该团队让测试对象接触各种刺激，例如带有情感的图像或文字，同时测量他们的大脑活动。研究人员使用了多种探针组合，包括感应脑电波的常用脑电图 (EEG)；测量神经活动期间大脑产生的磁场的脑磁图；以及功能性磁共振成像 (fMRI)。
作为第一步，康斯坦茨大学的心理学家马库斯·容格弗向健康受试者展示了中性、令人不安和令人兴奋的场景照片。他以快速连续的方式在屏幕上闪烁图像 200 多次。这种模式没有给大脑足够的时间来“思考”它所看到的东西，只是做出反应。
结果是，在闪烁后仅仅 200 毫秒，带有情感色彩的图像就从大脑后部的视觉皮层触发了强烈的脑电图信号。图片的情感色彩越浓，信号就越强，无论图像描绘的是攻击性的蛇还是从事性行为的裸体男女。
该实验证实了其他研究人员一段时间以来提出的观点——边缘系统在眼睛感知到的感觉信息到达视觉皮层之前就对极端景象做出反应 [参见 Marion Sonnenmoser 的“朋友还是敌人？”，第 78 页]。这样做，杏仁核立即将我们的注意力集中在潜在的重要刺激上。该团队的功能磁共振成像图像也支持了这一结论。从进化角度来看，这种“动机性注意力”的闪电反应提供了逃避危险或快速捕食的能力。
正确的语调
同样的图像浪潮也揭示了另一个发现：右半球的反应性大脑信号明显强于左半球。传统观点认为，这种不平衡的发生是因为负责注意力和空间定向的神经元网络位于右半球。但是，当相同的测试对象面对情感词语时会发生什么呢？在大多数人中，语言处理区域位于左半球。为了验证这一点，康斯坦茨的研究人员向志愿者大声朗读了一系列中性、正面和负面的形容词。他们再次发现了非常快速的大脑反应，但在这次试验中，左侧占主导地位。
到目前为止，该团队通过实验验证了理论上的预期。现在它想看看更复杂的刺激是否遵循直接的模式。蒂宾根大学的神经学家德克·维尔德格鲁伯设计了依赖于语言语调而不是其 Plain 内容的测试，因为一个人如何说话通常比他说什么传递更多的情感信息。
维尔德格鲁伯让测试对象听录制的句子，例如“我每个周末都去看望艾格尼丝。”这句话是由一位演员用快乐、沮丧或中性的声音说出的。然后，计算机处理了这些句子，使它们仅在声音幅度和元音长度方面有所不同。这些特征足以让受试者区分情感表达的强度。
功能磁共振成像图像显示，语调中固有的情感色彩刺激了两个皮质区域——一个在前额叶，另一个在每个顶叶——但右侧的刺激更为明显。区分语调是来自两个半球的众多小贡献的结果。这个结论让研究人员有很多值得思考的地方。突然间，右半球是否主要负责情绪的问题无法明确回答。哪个半球起主导作用似乎不仅取决于刺激哪个感官（视觉或听觉），还取决于刺激的性质（语调与词语）。
该团队将在 2005 年进一步探索这个难题，部分是通过研究某些情绪不稳定的精神病患者的不寻常的情感处理方式。曼海姆中央精神健康研究所的加布里埃莱·恩德已经在研究患有抑郁症的人，他们似乎不太能够识别他人的感受。
关于人类如何处理情感输入，还有很多东西需要学习。但流行的“情感”右半球与“理性”左半球形成鲜明对比的观念，就像一幅在全彩色绘画之前绘制的粗略铅笔草图：许多细微差别等待添加。情感交流涉及如此多的大脑区域和连接通道，以至于右半球假说只有有限的有效性。