升空！ Breitling Orbiter 3 号从瑞士 Chateau d'Oex 升空，开始其历史性的旅程，时间是 3 月 1 日。 |
3 月 20 日上午，伯特兰·皮卡德和布赖恩·琼斯驾驶他们的 Breitling Orbiter 3 号气球，以每小时 130 英里的速度，在 36,000 英尺的高度飞越毛里塔尼亚西经 9 度 27 分的无形终点线，从而载入史册。
在乘风飞行近三周后，两位飞行员——皮卡德，一位 41 岁的瑞士精神病学家，他的祖父发明了用于高空热气球的加压舱；以及琼斯，一位经验丰富的英国热气球飞行员——因重新穿越他们旅程中最西端的经度而获得了首位环球热气球飞行员的称号。
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经过多年的努力和无数次失败或中止的尝试，包括皮卡德之前的两次尝试，“伟大的气球竞赛”终于落下帷幕。尽管经历了艰苦的旅程，他们飞越了南欧、北非、东南亚、太平洋、中美洲和大西洋，飞行员们仍然决定继续飞往埃及着陆，地点在吉萨大金字塔附近。
风向对他们不利；他们偏离航线，第二天降落在撒哈拉沙漠西南部穆特孤镇附近的柔软沙地上，几乎耗尽了所有燃料，只能等待直升机前来接他们。最终统计结果：自 3 月 1 日从瑞士阿尔卑斯山脉的 Chateau d'Oex 起飞以来，该团队已在空中停留了 19 天 21 小时 55 分钟，飞行距离为 29,055 英里。之前的耐力记录——包括皮卡德去年创下的记录——和距离记录都被打破。皮卡德和琼斯将获得酿酒公司 Anheuser-Busch 提供的 100 万美元奖金。
闭环。 Orbiter 3 号从瑞士向南飞往北非后，通过上下移动以寻找朝正确方向吹的风，设法在全球范围内保持了非常均匀的航线。在穿越毛里塔尼亚的“终点线”后，飞行员又飞行了一天，降落在埃及。 |
像皮卡德一样，今年比赛的所有竞争者都将飞行计划安排在“机会窗口”期内，该窗口期从 12 月下旬持续到 2 月，此时喷射气流移动到中纬度地区，形成一条巨大的东向流动的环极气流，速度可达每小时 200 英里。除一支队伍外，所有队伍都驾驶一种称为 Rozier 热气球的混合型飞行器，它结合了氦气和热空气以产生升力和可变压载物。大多数队伍都在第二次或第三次冲击该奖项。
高科技热气球 |
Rozier 热气球与色彩鲜艳的运动热气球的相似程度，就像小艇与快速帆船一样。它们高耸的球囊由一个装满氦气的气袋拉直；下方是一个锥形气袋，里面充满了热空气。热空气袋充当可变压载物，使热气球飞行员能够控制飞行高度。他们甚至可以通过上下移动以寻找朝最理想方向流动的气流，在一定程度上改变航向。闪亮的镀铝涂层减少了从太阳获得的热量，并限制了夜间的热量损失。
悬挂在下方的座舱也不是传统的柳条筐；它们更像月球宇宙飞船，环绕着丙烷和氦气瓶，并配备了高科技导航设备。它们必须加压，以保护飞行员免受零度以下的低温和近 30,000 英尺高空的稀薄空气的影响。
拥有一架这样的飞行器就像购买一艘美洲杯帆船一样容易。因此，毫不奇怪，环球热气球比赛已成为 20 世纪后期的绅士运动。这些热气球飞行员绝不是“飞行器上的大胆年轻人”。他们年纪不大，要么非常富有，要么资金充足。
今年，只有另外两只热气球飞行。英国维珍集团大亨理查德·布兰森在摩洛哥马拉喀什于 12 月 18 日起飞时，第三次尝试驾驶由他的飞行员佩尔·林德斯特兰德建造的 Rozier 热气球。他的机组人员中还有芝加哥金融家史蒂夫·福塞特，他此前曾三次尝试单人环球飞行，赢得了人们的钦佩。但布兰森的热气球 ICO Global 号在 12 月 25 日因遭遇恶劣天气和燃料不足而降落在夏威夷附近的太平洋上。英国有线和无线热气球从西班牙阿尔梅里亚起飞 17 天后，在日本附近的太平洋上浸水也结束了飞行。它由去年与皮卡德一起飞行的安迪·埃尔森驾驶。
热气球先驱 |
芝加哥建筑师凯文·乌利亚西计划的第二次 J. Renee 号飞行于 3 月 4 日被取消，他目前正在为南半球的尝试寻找赞助商。澳大利亚团队 Team Remax 计划使用仅填充氦气的巨型热气球，该热气球的设计基于美国国家航空航天局用于平流层研究的设计，但由于设计问题，连续第二年放弃了飞行计划。
相比之下，皮卡德的破纪录飞行几乎显得轻而易举。巨大的银色热气球高 180 英尺，平稳升空，载着 10 英尺 x 16 英尺的加压舱，向南飞过西班牙到达北非，在那里它升高高度以加入向东流动的喷射气流。通过改变高度以寻找朝理想方向移动的风流，他们能够避开拒绝他们进入领空的国家。
此外，中国人已批准皮卡德飞越该国南部。去年，皮卡德被迫降落在缅甸，因为他找不到可以绕过中国的气流。皮卡德还被批准飞越利比亚，利比亚此前对热气球持敌对态度。热气球飞行员非常重视地面政治。1995 年，一只比赛用热气球在白俄罗斯被击落，两名热气球飞行员丧生。
寒冷的敌人。 皮卡德爬上吊舱的顶部，敲掉威胁到热气球坠落的冰。 |
飞行员在日内瓦控制中心的最新气象数据和模型的指导下飞行；他们的航线由飞机和全球定位系统卫星跟踪。他们最终的航线巧妙地环绕了全球。
即便如此，这项努力还是令人筋疲力尽且常常令人痛苦。皮卡德和琼斯在无情的压力下长时间轮班工作，并且经常无法入睡。高海拔地区的寒冷是持续的对手，在 30,000 英尺的高度达到零下 70 华氏度。他们的水在夜间结冰，积聚在巨大气袋上的冰必须清除，否则其重量会使飞行器坠落。
但回报使努力变得值得。乘坐热气球环游世界是一种无与伦比的浪漫想法。当飞行员返回日内瓦时，受到了英雄般的欢迎。完成这项壮举是对人类勇气和才智的考验，为皮卡德和琼斯赢得了那个难以捉摸且持久的赞誉：第一。