古人类学家、自然资源保护主义者和肯尼亚政治领导人理查德·利基于1月2日在内罗毕附近的家中去世。他的探险活动发现了数百具人科动物化石，伦敦自然历史博物馆的古生物学家弗雷德·斯普尔告诉我，他的发现是“早期人类进化最广泛和最多样化的化石记录”。其他科学家、自然资源保护主义者、作家、艺术家和电影制作人试图让人们关注当前的生存危机，包括气候变化和第六次大灭绝（地球上大部分生命预计的大规模灭绝）。他们试图让我们改变行为，例如我们对化石燃料的依赖，他们说这将导致我们的灭亡。利基认为，我们祖先的化石向我们展示了我们共同的人性，并传达了一个直白的讯息：就像所有过去曾称地球为家园的其他物种一样，我们也很可能灭绝。
但他也希望我们看到，如果我们承认并解决这些危机，我们就可以推迟这一不幸事件。他在肯尼亚建立的博物馆和研究机构中，在他的著作和电视节目中，以及通过他帮助教育的许多年轻人分享了这个信息。即使在他去世的时候，他仍然在忙于设计一个大型新的国际博物馆，以庆祝并警示人类。
利基是路易斯和玛丽·利基的儿子，他们是著名的古人类学家，他们在东非发现了许多早期人类的化石骨骼。他们的发现无可争议地证明了非洲是人类的摇篮。理查德·利基为他们的遗产增添了光彩，发掘出大量的化石，几乎全部都在他的家乡肯尼亚，并在他的肯尼亚化石猎人团队的协助下完成。
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他的团队最引人注目的发现之一是，在肯尼亚图尔卡纳湖西岸一个名为纳里奥科托姆的地点，发现了一具几乎完整的10岁直立人男孩的头骨和骨骼。这具化石被科学家亲切地称为图尔卡纳男孩或纳里奥科托姆男孩，他死于160万年前，是有史以来发现的最完整的早期人类骨骼。
这具骨骼也保存完好，揭示了他物种解剖学和生活史中以前不为人知的方面。例如，根据他五英尺高的身材，科学家们计算出这个男孩成年后身高将达到六英尺，并且身材修长，适应炎热的气候。他生活在他物种发现火并发明新石器技术的时代。直立人正在走出非洲，最终将成为我们，智人。
在利基做出这一发现时，他已经进行了四十年的化石狩猎。他六岁时就有了他的第一个重要的化石发现：一块生活在维多利亚湖附近大约两百万年前的已灭绝的巨型猪的下颚骨。
我很幸运在20世纪80年代中期加入了利基在纳里奥科托姆的营地，当时他的团队正在发掘图尔卡纳男孩的骨骼。有些夜晚，我们并肩坐在帆布营地椅上，仰望璀璨的星空。利基喜欢利用这些时刻指出，他并不总是“在沉积物中摸爬滚打”。
回顾化石记录的层层叠叠，看到新物种出现而其他物种灭绝，这让利基拥有了我们很少有人拥有的视角。他知道，许多这些“早已灭绝的物种在地球上繁荣的时间远远长于”我们现代人类可能存在的时间。
我们是新来者，我们的祖先可能在三百万年前才踏上非洲稀树草原；我们自己的物种智人可能仅仅在30万年前才出现。化石记录提醒我们“我们作为一个物种的死亡”，他在1977年与人合著的关于当时已知的人类化石记录的书《起源》中说道。
在利基的团队发掘图尔卡纳男孩的时候，他已经因在肯尼亚建立世界一流的博物馆和研究机构而声名鹊起，这些机构为坦桑尼亚和埃塞俄比亚的博物馆树立了榜样，哥伦比亚密苏里大学的古人类学家卡罗尔·沃德说。但利基告诉我，他越来越坐立不安，并坦言他正在寻找“新的挑战”。几年后，他放弃了化石狩猎，成为肯尼亚野生动物管理局（KWS）的局长，当时肯尼亚的大象数量正在因偷猎而濒临灭绝。
他对象牙的商业化感到愤怒，他说服当时的肯尼亚总统丹尼尔·阿拉普·莫伊烧毁了该国12吨象牙的库存。这场戏剧性的熊熊大火帮助结束了（一段时间的）象牙贸易。随后，他与他人共同创立了肯尼亚最早的政党之一 Safina，并担任议会议员和该国公务员负责人。
利基很少与活的大象相处，他与大象研究员乔伊斯·普尔一起观察它们的经历对他产生了深刻的影响。他在《野生动物战争》中写道，他意识到他和肯尼亚野生动物管理局正在“保护有知觉的生物”，这些动物有家庭、婴儿、姐妹和姑姑。这是一本关于他为拯救东非野生动物和荒野而努力的书。
但随着气候科学家揭示了他们对地球未来的长期担忧，利基有了一个新的认识：很可能在 21 世纪，大象的栖息地肯定会发生如此程度的变化，以至于它们会灭绝。从他在沉积物中的生活中，利基知道所有动物物种都有开始和结束。但特别令人不安的是，大象和所有其他动物，包括人类，可能会面临灭绝，不是因为小行星，而是因为人类的行动或不作为。
利基认为，一个可以俯瞰我们起源山谷并保护男孩骨骼的生动博物馆，可以让人们看到他们共同的人性，并摆脱他们对未来的自满。
“如果我们能让每个人都能接触到并对人类起源的科学感到兴奋，并向人们展示人类的惊人旅程，我们就可以改变范式，改变世界，”利基在 2021 年 2 月为新博物馆制定的战略计划中写道。
“利基有两个伟大的热情：古人类学和肯尼亚，”沃德说，他认为利基帮助塑造了她的职业生涯。
利基于 1 月 3 日被埋葬在一棵雄伟的合欢树下，距离 N'garen 的预定地点不远。他的坟墓俯瞰着他一生中大部分时间都在探索过去的东非大裂谷。这是一个简单的土堆，上面散落着一些石头。他的家人希望其他路过的人会停下来，往堆上添加一块石头，这是肯尼亚“真正的非洲酋长”的习俗，美国大学内罗毕中心的非洲历史学家、利基的肯尼亚密友姆旺吉·恩贾吉说。
这些热情在 N'garen 汇聚。奠基仪式预计将于今年晚些时候举行，博物馆计划于 2026 年开放。
*编者注（2022 年 1 月 12 日）：这句话在发布后进行了编辑，以纠正对弗雷德·斯普尔专业领域的描述。