我们常常通过东西方视角来看待中国文化。但来自美国和中国的联合研究表明，中国北方人的思维模式可能比南方同胞更接近个人主义的美国人。而原因是水稻。
弗吉尼亚大学博士候选人托马斯·塔尔海姆是该研究的第一作者，该研究发表在《科学》杂志上。他解释说，长江将中国分为南北两部分，是农业和文化的分界线。长江以北的农民主要种植小麦，而南方则种植水稻。水稻种植是劳动和用水密集型的，因此需要共享资源。社区必须合作种植和灌溉。小麦种植所需的劳动力只有一半，更多地依赖于降雨模式，因此在很大程度上可以减少对邻居的依赖。
塔尔海姆想知道，农业实践是否可以帮助解释他在北方发现的更个人主义或西方式的思维模式，以及在南方发现的更整体或东方思维模式。“水稻理论”是为了调查，塔尔海姆的团队对来自中国28个省份的1162名学生进行了整体思维、内隐个人主义和忠诚度测试。正如预期的那样，研究人员发现，在水稻种植省份，整体思维和忠诚度更高，而在小麦种植区，个人主义更为普遍。为了了解水稻理论是否适用于学生以外的人群，研究人员还考察了各省的离婚率，这是个人主义的另一个指标。“小麦地区的离婚率比水稻地区高50%，”塔尔海姆说。
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密歇根大学心理学教授理查德·尼斯贝特解释说，水稻理论与其他关于农业如何影响思维的文化研究相符，他没有参与这项研究。例如，尼斯贝特发现，在土耳其，农民（一种相互依赖的职业）比牧民（一种独立的职业）更具有整体性。新的研究结果增加了我们对一个地区的农业历史可能对其现代公民的思维模式产生持久影响的理解。