图片来源：DAVID ANDERSON 加州理工学院 |
根据昨天在新奥尔良举行的神经科学学会年会上描述的一项研究，将干细胞注射到新近瘫痪的小鼠和大鼠的脊髓液中可以恢复运动。与大多数专注于修复中枢神经系统小区域损伤（如中风引起的损伤）的干细胞研究不同，这项研究是最早证明干细胞治疗在恢复大范围中枢神经系统功能方面有效性的研究之一。研究人员表示，新的发现可能为患有运动神经元疾病（如肌萎缩侧索硬化症 (ALS) 和脊髓性肌萎缩症 (SMA)）的人类患者带来更好的治疗方法，这些疾病最终会导致瘫痪和死亡。
由约翰·霍普金斯大学神经学家道格拉斯·克尔领导的研究人员将神经干细胞（如图所示）注射到感染了辛德毕斯病毒的 18 只啮齿动物的脑脊液中，该病毒通常会导致永久性瘫痪。几周后，细胞从脊髓底部的注射部位迁移到所谓的腹角，该区域包含运动神经细胞的细胞体。“八周后，我们看到一半的小鼠和大鼠的功能明显改善，”克尔报告说。“迁移到脊髓的干细胞中，有 5% 到 7% 似乎分化成了神经细胞。”
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如此少量的神经细胞究竟是如何带来如此显著的功能改善，这是该团队正在努力解释的问题。“可能是功能所需的神经细胞比我们怀疑的要少，”克尔推测。“另一种解释是，干细胞本身并没有恢复运动所需的神经细胞到肌肉的单元，而是保护或刺激了仍然存在的少量未受损的神经细胞。”无论答案如何，结果都确实带来了希望。“在最佳研究条件下，”团队成员杰弗里·罗斯坦说，“干细胞可能在两年内用于早期临床试验。”