Karen Sokoloff 从为别人头皮上捉虱子中找到某种满足感，她将橄榄油涂抹在发丝上，并小心地用金属梳子梳理以抓住残留的虱子。她很享受这项工作是一件好事：Sokoloff 与人共同创立了 LiceDoctors，这是一家为数不多的全国性捉虱子连锁店之一，并且生意兴隆，部分原因是传统疗法已在很大程度上失效。
几十年来，人们一直求助于含有植物源性杀虫剂（称为除虫菊酯）或其合成对应物（称为拟除虫菊酯）的特殊非处方洗发水来治疗头虱。当这些产品首次上市时，效果很好。但是，持续使用这几种相同的化学物质已使吸血寄生虫对其产生广泛的抗药性。实际上，马萨诸塞大学阿默斯特分校的农药毒理学家约翰·马歇尔·克拉克及其同事最近在美国进行的一项虱子研究发现，其中三分之二到四分之三的虱子对这些杀虫剂的作用免疫。它们已成为“超级虱子”。
这种高耐药性意味着，当大多数人求助于非处方头虱洗发水时，他们是在浪费钱，这些洗发水的价格从每瓶约 6 美元到 30 美元以上不等，并且仍然是那些与虱子作斗争的人的首选武器。鉴于可能需要一周或更长时间才能确定治疗失败，使用这些洗发水也可能会延长患者的痛苦。这个问题对儿童尤其具有破坏性，儿童是虱子的最常见受害者，因为一些学校要求学生待在家里，直到他们的头皮完全没有虱子及其卵（称为虱卵）。
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这种耐药性问题促使科学家们寻找控制虱子的新方法。在欧洲，非农药治疗已获得成功。在美国，医生最近在其武器库中添加了新的处方药。但是科学家警告说，需要明智地使用这些药物，以防止虱子也对其产生耐药性。
普遍存在的寄生虫
虱子比人们愿意相信的——或者乍一看可能认为的——更常见。在 2001 年的一项研究中，耶路撒冷希伯来大学的 Kosta Mumcuoglu 及其同事检查了 280 名以色列儿童的头皮。一组研究人员寻找他们通过简单的目视检查可以发现的任何虱子。他们发现超过 5% 的人感染了虱子。另一组研究人员使用虱子梳子重新检查了相同的儿童。这种更严格的检查发现，超过四倍的儿童头部有昆虫。研究人员还报告说，土耳其和英国等地的感染率也很高。Mumcuoglu 说，研究结果表明，发达国家平均每五个儿童中就有一人感染虱子。
虱子主要在人们头部接触时传播；儿童尤其容易感染，因为他们比成人有更密切的身体接触。Sokoloff 的 LiceDoctors 连锁店在 40 个州都有技术人员，她说她的生意总是在孩子们从夏令营回家时以及寒假后出现高峰期，那时他们与朋友和亲戚共用床铺。个人卫生似乎不是谁感染虱子的决定性因素，但长发比短发更容易隐藏寄生虫，并且更难以梳出虱卵。
从技术上讲，头虱与体虱属于同一物种，即人虱。但是，体虱会传播疾病，包括流行性斑疹伤寒、战壕热甚至瘟疫，而头虱从未被指责为任何此类爆发的罪魁祸首。这种区别可能与两种虱子之间免疫反应的差异有关。克拉克及其同事发现，当他们用引起战壕热的细菌感染两种虱子时，头虱比体虱更积极地抵抗感染。也许头虱不传播疾病的部分原因是它们的免疫系统在它们将感染传播给人类之前就消灭了感染。
尽管如此，头虱仍然会引起很多不适和痛苦。在非常严重的感染中，例如无家可归的人住在拥挤的避难所中，严重的头皮瘙痒会在头部造成伤口，使细菌进入人的血液并引起全身感染。
增长的耐药性
头虱中杀虫剂耐药性的根源可以追溯到几十年前的第二次世界大战，当时欧洲和亚洲数百万人在身上喷洒了杀虫剂 DDT 以预防体虱。在欧洲和亚洲，使用 DDT 对抗虱子和其他昆虫一直持续到 20 世纪 80 年代；在美国，出于安全考虑，这种杀虫剂在十年前被逐步淘汰。但这在昆虫身上留下了持久的遗产。
当拟除虫菊酯在 20 世纪 90 年代初被引入以色列时，仅需一次治疗即可在几周内消灭一个人身上的所有成年虱子。这些化学物质还会在头皮上停留足够长的时间来杀死卵，这些卵通常会在 10 天后孵化。然而，在两到三年内，这些基于拟除虫菊酯的治疗方法不再能杀死大多数寄生虫。
早期使用 DDT 为虱子产生这种抗药性奠定了基础。DDT 的作用是破坏神经系统。神经细胞的细胞膜上有微小的孔隙，可以调节钠离子流入细胞，从而调节细胞的放电。DDT 使微小的钠孔保持开放，使钠离子畅通无阻地流入细胞。这种流入导致神经细胞不断放电，导致昆虫抽搐、麻痹并最终死亡。数十年的 DDT 暴露使虱子进化出阻止其对钠孔影响的突变。这些突变在虱子种群中持续存在。除虫菊酯和拟除虫菊酯也通过干扰钠孔发挥作用。因此，虱子已经能够通过利用增强其对抗 DDT 能力的突变，很容易地对其产生抗药性。
赋予头虱保护作用的突变已经高频率地传播。从 2013 年到 2015 年，南伊利诺伊大学爱德华兹维尔分校的昆虫学家 Kyong Sup Yoon 从美国 48 个州收集了虱子。他和他的同事（包括克拉克）发现，他们测试的 138 个种群中有 132 个携带所谓的击倒抗性型突变，这种突变会使虱子神经系统对拟除虫菊酯脱敏。
新策略
人类通过一次又一次地对头虱进行相同的治疗，使它们获得了优势。克拉克说，这种反复暴露不仅会产生对该治疗的抗药性，而且还会产生对几乎所有根据相同或相似机制工作的其他治疗的抗药性。在这一点上，击败虱子的唯一方法是找到一种全新的方法，一种寄生虫没有预先适应防御的方法。为此，近年来，研究人员开发了一些治疗方法，这些方法基于与拟除虫菊酯完全不同的作用机制。在美国，食品和药物管理局自 2009 年以来批准了三种处方治疗方法：Ulesfia，它含有高浓度的酒精，基本上通过窒息杀死虱子；Natroba，它通过激活其烟碱乙酰胆碱受体过度刺激神经细胞；以及 Sklice，它通过激活其谷氨酸氯通道来抑制神经冲动。
为了使这些疗法长期有效，医疗保健提供者需要在患者之间轮换使用这些疗法，以避免虱子过度暴露于任何单一药物，从而减少虱子对其产生耐药性的机会。但是，目前尚无官方医疗指南要求进行此类轮换。医生可以开出他们想要的任何药物，而且他们通常不知道交替治疗的好处。
更令人困惑的是，看医生的共同支付费用，加上处方药的费用（可能由保险支付，也可能不支付），可能会阻碍患者获得这些较新的药物。尽管非处方头虱洗发水的疗效正在降低，但它们仍然是大多数医生、健康计划甚至美国儿科学会推荐的首选方法。克拉克和尹指出，对于包括 LiceDoctors 在内的许多家长和专业捉虱子者使用的梳理方法，理论上是有效的，但很难做好。
国际虱病学家协会（研究虱子的人）主席伊恩·伯吉斯说，欧洲的情况完全不同，大约十年前，欧洲的治疗方法已经从拟除虫菊酯和几乎所有杀虫剂转向。相反，大多数欧洲人现在依靠硅油和其他合成油来消除头虱。这些油包裹虱子，阻止它们排出水分。随着液体在虱子体内积聚，它的内脏开始因试图排出水分而精疲力尽而关闭。伯吉斯说，虱子要么死于这种精疲力尽，要么内脏因液体破裂。
伯吉斯观察到，在欧洲，这种合成油疗法被认为是医疗器械而不是药物，因此受到的监管较少；在美国，它们被视为药物，尚未通过监管障碍，伯吉斯还在一家合同研究公司工作，该公司帮助开发抗虱设备。总的来说，伯吉斯说他认为欧洲的虱子防治方法正在奏效。当他今天测试学童时，他发现感染率与二十年前相同，但每个孩子的虱子数量较少。
尽管取得了这些进展，但虱子似乎仍将使研究人员和我们其他人挠头很长一段时间。