重返红色星球

在太阳系中，没有哪个星球比火星更神秘、更令人着迷。现在，一艘名为“火星探路者”的廉价宇宙飞船正在书写火星编年史的最新篇章。“探路者”号是自1976年两艘“海盗”号探测器登陆火星以来，首次成功的火星任务。

在一次技术上的壮举中，“探路者”号借助降落伞穿过稀薄的火星大气层，充气一个保护性的气囊茧，并在7月4日美国东部时间下午1点刚过时，实现软着陆。经过六个月的航行，它精确地降落在目标位置，并开始近乎完美地运行。到达火星表面后不久，宇宙飞船就开始发送第一批红色星球的图像。到目前为止，遇到的少数小故障已通过从地球发送的无线电指令迅速纠正。

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到7月5日，一辆被称为“旅居者”号的六轮“微型漫游车”已滚下其灵活的斜坡，到达火星表面。“旅居者”号大小与家用微波炉相当，是自动化机器人技术的一项实验，旨在引导自己在岩石之间行驶，研究土壤和岩石的成分，并将数据传回地球。

在7月6日的新闻发布会上，负责管理该项目的美国宇航局喷气推进实验室的兴奋科学家宣布了“探路者”号任务的第一批科学成果。已经，传回地球的数据似乎证实了早先的观点，即位于阿瑞斯峡谷的着陆点似乎是一个古老的洪泛区。尽管阿瑞斯峡谷的图像与大约850公里外的“海盗”号着陆点的图像大致相似——两者看起来都像是散布着大小不一的岩石的干旱、红色的沙漠——但这两个地点实际上截然不同。

“海盗”号探测器降落在一个古老的熔岩流中；周围所有的岩石都具有相似的火成成分。但在阿瑞斯峡谷，项目科学家相信他们看到了他们所希望的：各种各样的岩石，这些岩石很可能是由流动的水从很远的地方运到这里的。“探路者”号附近的丘陵还具有其他一些有趣的特征。初步图像显示了一系列水平条纹，这些条纹可能是沉积岩层，也可能是流水冲刷峡谷两侧形成的阶地。

如果这些条纹被证明是沉积岩层，那么它们将是寻找火星古代生命化石证据的理想场所。这样的发现将证实最近有关在南极洲发现的陨石中发现可能的化石细菌的轰动性报道，该陨石被认为起源于火星。“旅居者”号无法进行化石搜索，但美国宇航局希望在下个世纪初将火星岩石带回地球进行详细分析。

随着微型漫游车开始在岩石地形上缓慢爬行，“旅居者”号将发现什么仍然有待观察。它的最高速度每分钟只能覆盖 0.4 米。然而，即使以这种速度，“旅居者”号也应该能够检查比迄今为止研究的更多的岩石和土壤种类。它将把数据传输到“探路者”号，然后由“探路者”号将其转发到地球。“探路者”号还充当气象站，发送关于稀薄的火星大气层的气象数据。

科学家们并非唯一对重返火星感到兴奋的人。“探路者”号网站正因成千上万寻求有关这艘勇敢的飞船最新信息的互联网用户而应接不暇。在华盛顿特区，人们排成长队穿过史密森尼学会的国家航空航天博物馆，一睹“探路者”号拍摄的第一批照片。

“探路者”号的早期成功是美国宇航局“发现”计划的又一辉煌成就，该计划旨在以低于1.5亿美元的预算进行重要的空间科学实验。（经通货膨胀调整后，“探路者”号的预算不到“海盗”号计划的十五分之一。）就在一周前，另一个“发现”任务，NEAR探测器，在发送回小行星玛蒂尔德的高分辨率图像时，也表现出同样令人印象深刻的成绩。

在“探路者”号成功之后，世界不应该再等20年才能再次访问火星。“探路者”号是美国宇航局“火星探测者计划”的第一轮任务，该计划将在未来十年内每26个月发射一系列任务。这些宇宙飞船应该会大大扩展我们对红色星球的了解，并可能解答它是否曾经是生命的居所。

“旅居者”号正在为一辆更先进的漫游车做准备，该漫游车最近在地球上的莫哈韦沙漠进行了测试。它被称为“洛基7号”（而“旅居者”号在建造时被称为“洛基4号”），计划在2001年和2002年执行火星任务。在最近的测试中，“洛基7号”行驶了一公里多，拍摄了500多张照片，并在沿途放置了科学仪器。

相比之下，“旅居者”号相当原始。它避开危险地形（如陨石坑和岩石）的能力有限，因为它依赖着陆器的成像系统来规划其路线。“洛基7号”将使用安装在其前部的小型立体相机自行导航。

现在，轮到小小的“旅居者”号了。它的初步漫游结果很可能会使火星看起来不再那么神秘——但也很有可能更加令人着迷。