每年，当地球绕太阳运行时，它都会撞击彗星喷射到太空中的粒子流。当这些被称为流星体的粒子撞击大气层时，它们会产生被称为流星的光迹。最可靠的流星雨——8月的英仙座流星雨和12月的双子座流星雨——每小时会出现大约 60 颗流星，只需要黑暗、无月的天空即可欣赏它们。
然而，去年 12 月初，一条未知的流星体流以一年中最强的流星雨之一袭击了地球。“这是一个完全的惊喜，” 西安大略大学的天文学家彼得·G·布朗说。“没有人预测到这一点。” 2011 年 12 月 4 日晚上，六个加拿大雷达站发射出可以从流星轨迹反射回来的无线电波脉冲，探测到每小时 50 颗流星。
流星辐射自北部仙后座，它与仙女座相邻，标志着 19 世纪成名的仙女座流星雨的复苏。流星是比拉彗星留下的碎片造成的。这颗昏暗的彗星于 1772 年首次被观测到，每 6.6 年绕太阳转一圈。在彗星 1846 年通过之前，它分裂成两半，并在 1852 年以两颗独立的彗星返回。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。 通过购买订阅，您正在帮助确保未来有关塑造我们当今世界的发现和想法的有影响力的故事。
人们再也没有见过它们。 但在 1872 年和 1885 年，壮观的仙女座流星暴取而代之，每小时有数千颗流星划过天空：“真正的火雨，”一位观察者写道。 然而，在 20 世纪，仙女座流星雨逐渐变得微不足道。 2011 年的意外回归是它们 100 多年来最好的表现。
同样在西安大略大学的天文学家保罗·维格特模拟了 2011 年的流星雨，并将流星的起源追溯到比拉彗星在 1649 年脱落的粒子，比彗星被观测到早了一个多世纪。此外，在最近提交给《天文学期刊》的工作中，维格特、布朗及其同事预测，地球很快将再次犁过这条新发现的流星体流。
“试图预测与一颗早已消失的彗星相关的流星体流，其中肯定存在许多不确定性，”维格特说。“但我们最好的猜测是，流星雨将在 2018 年再次回归。”
幸运的是，仙女座流星雨是文明的访客：与大多数在凌晨最佳观测的流星雨不同，比拉彗星的碎片在午夜之前最容易看到，此时仙后座的辐射点最高。辐射点是天空中每颗流星似乎都发出的点，但流星会出现在任何地方，而不仅仅是在仙后座和仙女座中，因此最好在天空最黑暗的地方寻找。事实上，黑暗的天空至关重要：流星很暗淡，因为新发现的流中的粒子很小，速度也很慢；动能很大程度上决定了流星的亮度。因此，观察者必须避开城市灯光和月光的亮度，月光会冲淡昏暗的流星。
2018 年的月球条件将是理想的，因为 12 月初将是新月。维格特的团队预测，2018 年的表现应该会比去年的弱，每小时可能出现 35 颗流星。2018 年的观测将有助于改进对未来的预测。
然而，“2023 年看起来相当稳固，”布朗说。“我们有一些理由怀疑那可能是其中最强的一次。” 2023 年的活动可能会产生多达每小时 200 颗流星，超过英仙座和双子座流星雨。“这不是风暴，但这是一次非常强烈的爆发，”布朗说。月亮会在午夜前升起，但不会在流星雨最强烈的傍晚时分抑制展示。
唉，正如天文学家承认的那样，预测流星雨与气象学有一个共同的特点： 不确定性。“你现在处于非常尴尬的境地，”英国谢菲尔德大学的天文学家大卫·休斯说，他与这些研究人员无关。“你不想成为那个告诉人们‘别费心看了’，然后天空充满了流星的人！” 尽管如此，休斯担心，由于仙女座流星体流的轨道延伸到木星，木星的引力可能已经搅乱了这条流，阻碍了对未来流星雨的准确预测。
“你有什么可损失的？”喷气推进实验室的唐纳德·约曼斯问道。“它可能会让你失望，或者它可能会远远超出你的预期。这就是这些流星雨的本质；你永远不会完全知道。”
的确，在不牺牲任何睡眠的情况下，北半球的观察者可以看看仙女座流星是否是 21 世纪的一鸣惊人——或者是否会在天空中成为更持久的存在。