几十年来，冰川学家一直警告说，正在变薄的南极洲西部冰盖正处于崩溃的边缘。如果这种情况发生，它将向世界海洋注入大量的水，并引发各大洲海岸线的洪水。大多数人认为，全球变暖的威胁只会加剧这种情况。但上周五和周六在旧金山举行的美国地球物理联合会年会上提出的新研究表明，情况并非如此。这个冰盖不仅对海平面上升的影响似乎比之前认为的要小，而且在不久的将来也不太可能瓦解。相反，流经它的冰流可能正在减速至停止，一些模型显示这可能会导致另一次冰河时代。
地球上一次主要的冰河时代发生在约 20,000 年前，早期的计算表明，南极洲西部冰盖自那时以来一直在退缩。但华盛顿大学的科学家在查尔斯·雷蒙德的带领下，最近完成了一项对一个 30 英里乘 50 英里的隆起区域（称为西普勒穹顶）的雷达分析，结果表明该区域过去并未被巨大的冰盖覆盖。多伦多大学的 W. R. 佩尔蒂埃对历史海平面进行的一项新重建显示，海平面的一次重大跳跃发生在南极洲西部冰盖开始退缩之前，而不是之后。目前的证据表明，早在 8,000 年前，冰盖仍在增长。
美国宇航局戈达德太空飞行中心的罗伯特·宾德沙德勒在 AGU 会议上发表讲话总结了新的证据，他说：“我们之前对冰盖每年导致全球海平面上升一毫米的最佳估计几乎肯定过高了。在过去 10 年中，我们关注的南极洲西部冰盖部分似乎正处于接近零退缩的阶段，但它未来会怎样仍然不确定。”
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在同一会议的前一天发布的一个预测来自加州大学圣克鲁兹分校的斯拉韦克·图拉奇克和他的同事，他们创建了一个新的冰流数学模型，这些冰流穿过冰盖。研究人员曾猜测全球变暖可能会加速这些冰流——从而加速冰盖的瓦解——图拉奇克发现这些冰流可能只是停止。事实上，一条冰流在大约 150 至 200 年前停止移动，另一条冰流在过去 40 年中减速了约 50%。图拉奇克说，这种停滞不是全球变暖的结果，而是过去 10,000 年来气候变化和冰盖几何形状改变的结果。
如果冰流确实停止，冰盖可能会变薄和缩小，从而引发全球海洋环流和气候变化。图拉奇克说：“在最极端的情况下，一些模型表明，这些变化可能会导致从当前的间冰期气候转变为另一个冰期。我不想说得那么远，因为我们仍在学习冰盖将如何应对冰流的变化，但这是一种有趣的可能，特别是考虑到人们长期以来一直关注南极洲西部冰盖可能因全球变暖而崩溃。”