对于任何给定的医学问题，似乎都有一个研究团队试图利用干细胞来寻找解决方案。在治疗从糖尿病到黄斑变性到肌萎缩侧索硬化症 (ALS)等各种疾病的临床试验中，研究人员正在注射这些细胞，以努力治愈患者。
但在今年晚些时候预计启动的一项研究中，科学家们希望以一种新的、极具争议的方式使用干细胞——逆转死亡。
这项由总部位于费城的生物技术公司 Bioquark 运行的试验的想法是，将干细胞注射到被宣布为临床脑死亡的人的脊髓中。受试者还将接受注射蛋白质混合物、电神经刺激和针对大脑的激光疗法。
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最终目标：培养新的神经元并刺激它们相互连接，从而使大脑恢复生机。
“我们的论点是，对于这个问题没有单一的灵丹妙药，因此一开始就使用单一的灵丹妙药是没有意义的。因此，我们必须采取不同的方法，”Bioquark 首席执行官 Ira Pastor 说。
但科学文献——尽管稀少——似乎表明，即使是几种灵丹妙药也不太可能实现 Bioquark 希望实现的目标。
这不是该试验的第一次启动。这项研究于 2016 年 4 月在印度鲁德拉普尔启动——但从未招募任何患者。监管机构于 2016 年 11 月关闭了这项研究，因为据《科学》杂志报道，印度药品管理总局尚未批准该研究。
现在，Pastor 说，该公司正处于寻找新的试验地点的最后阶段。Pastor 告诉 STAT，该公司将在未来几个月内宣布在拉丁美洲进行一项试验。
如果该试验与被叫停的印度试验的方案相仿，那么它的目标是招募 20 名患者，他们将接受一系列治疗。首先是将从个体自身脂肪或血液中分离出来的干细胞注射进去。其次，将一种肽配方注射到脊髓中，据称有助于滋养新神经元的生长。（该公司已在黑色素瘤、创伤性脑损伤和皮肤皱纹的动物模型中测试了相同的混合物，称为 BQ-A。）第三，进行为期 15 天的神经刺激和激光疗法，以刺激神经元形成连接。研究人员将观察行为和脑电图，以寻找治疗有效的迹象。
但这个过程充满了疑问。当参与者在法律上已经死亡时，研究人员如何完成试验文件？（在美国，州法律通常将死亡定义为心脏和肺或大脑功能的不可逆丧失。）如果这个人确实恢复了大脑活动，他或她将拥有什么样的功能能力？家庭是否对一种极其渺茫的治愈方法抱有希望？
大多数这些问题的答案仍然遥遥无期。“当然，很多人都在问‘接下来会发生什么？’这个问题，”Pastor 承认。“虽然在这些患者中完全康复确实是我们的长期愿景，并且是我们预见到通过沿着这条道路继续努力而有可能实现的目标，但它不是第一个方案的核心重点或主要终点。”
仅仅是古怪还是主要是不科学的胡说八道？
没有真正的模板可以知道这种方法是否会奏效——并且它已经受到了一些著名的强烈反对。神经学家 Ariane Lewis 博士和生物伦理学家 Arthur Caplan 在 2016 年的一篇社论中写道，该试验“接近于不科学的胡说八道”，“没有科学基础”，并给家庭带来了“残酷的、虚假的康复希望”。（“这种性质的探索性研究计划不是虚假的希望。它们是一线希望，”Pastor 回应道。）
该公司甚至没有在动物模型中测试过完整的四管齐下的治疗方法。研究已经评估了单一疗法对其他疾病（中风、昏迷）的治疗效果——但脑死亡是一种完全不同的情况。
对大脑或脊髓注射干细胞已显示出对脑损伤儿童的一些积极结果；使用类似程序治疗脑瘫和肌萎缩侧索硬化症 (ALS)的试验也已完成。一项关于 21 名中风患者的小型、不受控制的研究发现，在他们的大脑中注射供体干细胞后，他们的行动能力得到了更大的恢复。
关于经颅激光设备，证据好坏参半。该方法已被证明可以在一些动物研究中刺激神经元生长。然而，一项针对人类的一种此类设备的高调 3 期研究在 2014 年被叫停，因为它显示对 600 名中风康复患者的身体能力没有影响。其他 试验 正在进行中，旨在利用激光疗法使昏迷患者苏醒。
关于正中神经电刺激的文献——正中神经从脊髓向下分支到手臂和手指——主要由案例研究组成。Ed Cooper 博士撰写了其中一些论文，其中一篇描述了在他的家乡北卡罗来纳州接受治疗的数十名患者，包括 12 名格拉斯哥昏迷评分 (Glasgow Coma Score) 为 4 的患者——这是该量表上的极低分数。论文描述，随着时间的推移（以及神经刺激），这 12 人中有 4 人“良好康复”；其他人在昏迷后留下了轻微或严重的残疾。
但是 Cooper，一位受过骨科外科医生培训的医生，与神经外科医生共同撰写了这篇论文，他明确表示，这种技术不可能对脑死亡的人起作用。他说，这项技术依赖于存在功能性脑干——运动神经元在与大脑皮层连接之前必须经过的结构之一。如果没有功能性脑干，那么它就无法工作。
Pastor 表示同意——但他声称，该技术之所以会奏效，是因为在脑死亡患者中仍然存在“一小撮细胞”在发挥作用。
使此类试验复杂化的是，没有明确的脑死亡确诊测试——这意味着试验中的康复可能并非完全归功于治疗。例如，某些毒药和药物会让人看起来像是脑死亡。Bioquark 计划依靠试验主办国的当地医生来宣布死亡。“我们自己不做确诊工作，”Pastor 说，但每位参与者都将接受当地主管部门认为适当的一系列测试。
但对 13 年间发表的38 篇论文的调查发现，如果符合美国神经病学学会的脑死亡指南，那么脑死亡的人从未恢复过大脑功能。
关于 Bioquark 的完整方案，“这不是我听过的绝对最疯狂的事情，但我认为它奏效的可能性几乎为零，”德克萨斯大学休斯顿健康科学中心的儿科外科医生 Charles Cox 博士说，他曾对间充质干细胞（试验中使用的类型）进行过研究。Cox 没有参与 Bioquark 的工作。
一些研究发现，即使在一个人被宣布死亡后，来自大脑一个称为脑室下区的区域的细胞也可以在培养中生长，Cox 说。然而，试验的预期结果——干细胞治疗导致新神经元或连接的产生——不太可能真正发生。神经元可能难以存活，因为在被宣布为脑死亡的人中，大脑的血液流动几乎总是丧失，Cox 说。
但 Pastor 认为 Bioquark 的方案会奏效。“我认为我们有很大的机会，”他说。“我只是认为这是一个将所有东西组合在一起，并让合适的人和合适的思想参与进来的问题。”
Cox 不太乐观。“我认为[有人复活]在技术上将是一个奇迹，”他说。“我认为教皇在技术上会称之为奇迹。”