科学家们开发了一种新技术，可以追踪非洲象的DNA，精确到其地理起源的几百公里范围内。将该方法应用于非法交易象牙的DNA，可能有助于限制为了获取象牙而偷猎这些濒危动物的行为。该研究报告发表在今天在线出版的《美国国家科学院院刊》上。
华盛顿大学的塞缪尔·瓦瑟（Samuel Wasser）和他的同事首先从非洲28个参考地点的近400头大象身上采集了DNA。他们从组织样本中提取了一些DNA，但据瓦瑟称，他们还采集了粪便样本，这种方式更快，对动物的压力也更小。然后，分别对非洲草原象和森林象的特定DNA标记的地理变异进行了绘制，这两种大象似乎是两个不同的物种。
瓦瑟说，传统的追踪技术只能显示一个新的DNA样本与哪个参考地点最匹配，但“它很可能不是来自这些地点中的任何一个”。他和他的团队开发了新的统计方法，可以生成一系列可能的地点。对于从参考地点之一采集的样本，所有可能的来源都非常接近。即使排除该地点的参考DNA，这些可能性也集中在实际起源的几百公里范围内。瓦瑟希望这些结果将促使人们收集更多的参考样本，尤其是在非洲中部的森林中，以提高该技术的精确度。
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创建地图后，追踪单个象牙样本的成本约为100美元，外加人工费。瓦瑟的团队目前正在分析两年前在新加坡查获的6.5吨象牙。了解这些象牙的来源应该有助于集中法律和政治力量，以防止在原产地进一步偷猎。
更重要的是，瓦瑟说，这项技术应该可以明确政策变化如何影响偷猎。1989年，在非洲象数量在不到十年内从130万下降到60万之后，《濒危物种国际贸易公约》（CITES）禁止了所有国际象牙贸易。CITES最近允许从非洲南部恢复一些贸易，那里的象群相对健康，并可能在下个月在泰国开会时做出进一步的改变。批评人士担心走私者可以将象牙从其他地区运到南部非洲。当他们这样做时，新的基于DNA的方法应该能够帮助追踪到他们。