大多数老年美国人在生命的最后几年里，至少患有一种或两种慢性疾病，如关节炎、糖尿病、心脏病或中风。他们的身体时钟走得越久，他们面临的致残疾病就越多。医生和制药公司传统上将每一种与衰老相关的疾病都视为在出现时进行治疗。但一小群科学家已经开始倡导一种大胆的新方法。他们认为有可能阻止甚至倒转人体的内在计时器，从而使所有这些疾病都来得更晚，甚至根本不来。
对百岁老人的研究表明，这一壮举是可以实现的。阿尔伯特·爱因斯坦医学院衰老研究所主任尼尔·巴兹莱说，大多数百岁老人之所以长寿，是因为他们以某种方式避免了大多数困扰70多岁和80多岁老人的疾病。百岁老人的异常长寿也不会导致比其他任何人都长的生命末期衰退。事实上，巴兹莱指出，对数百名“超级老人”的研究表明，情况恰恰相反。对他们来说，疾病通常开始得较晚，并且更接近生命的尽头。“他们活着，活着，活着，然后有一天死去，”他说。
研究人员已经开发出各种技术来延长酵母、蠕虫、果蝇、大鼠，甚至可能是猴子的寿命。将这些措施应用于人类似乎是下一个合乎逻辑的步骤。“人们逐渐达成共识，现在是时候将我们从衰老[研究]中学到的知识开始转化为帮助人类，”位于加利福尼亚州诺瓦托的独立研究机构巴克衰老研究所的首席执行官兼总裁布莱恩·肯尼迪说。
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即使将衰老过程推迟几年，也可能为全球人口日益老龄化带来巨大的社会效益。美国人口普查局估计，到2030年，每五个美国人中就有一个年龄超过65岁，高于2014年的七分之一。2013年，全球估计有4400万人患有痴呆症。预计到2030年，这一数字将跃升至近7600万，到2050年将达到1.35亿，而有能力照顾他们的人远远不够年轻。
在研究人员正在研究的少数几种方法中，有三种脱颖而出。 仍不清楚：潜在的好处是否超过治疗的风险。
证据
当然，为了最终确定一种治疗方法是否有效，研究人员需要对衰老进行定义，并找到衡量衰老过程的方法。他们两者都没有。如果一个肾细胞昨天分裂了，那么它是一天大，还是和它所居住的人一样老？尽管如此，过去十年的研究已经提供了一些暗示，表明衰老的破坏性方面——无论你如何定义它——是可以减缓的。
在2005年的一项研究中，斯坦福大学保罗·F·格伦衰老生物学中心主任托马斯·兰多表明，一只老年小鼠的血液循环系统通过手术与一只年轻小鼠连接后，恢复了其年轻的伤口愈合能力。不知何故，老年啮齿动物的干细胞（负责替换受损细胞）在产生新组织方面变得更有效。哈佛大学生物学家艾米·瓦格斯此后在血液中发现了一种蛋白质，被称为GDF11，这可能有助于加速愈合。她在2014年发表在《科学》杂志上的实验发现，年轻小鼠体内的这种蛋白质比老年小鼠体内的更多；当注射到老年小鼠体内时，GDF11似乎可以将肌肉恢复到年轻时的结构和强度。然而，发表在《细胞代谢》杂志上的一项新研究对这一发现提出了质疑，表明GDF11会随着年龄的增长而增加（甚至可能抑制肌肉修复），并且必须有其他一些因素使细胞表现得更年轻。
第二种方法包括在以前从未有可能达到的详细程度上检查大约20种现有的药物和营养补充剂，以查看它们是否真的可能影响衰老过程。例如，威尔士卡迪夫大学的研究人员及其同事在2014年报告说，服用二甲双胍的2型糖尿病患者的平均寿命比一组未患代谢紊乱但几乎在所有其他方面都相似的健康人群长15%。科学家们推测，二甲双胍会干扰一种正常的衰老过程，称为糖化，在这个过程中，葡萄糖与蛋白质和其他重要分子结合，阻碍它们的正常运作。二甲双胍的发现尤其引人注目，因为即使控制得当，糖尿病患者的寿命通常也比健康人短一些。
与此同时，在去年年底发表在《科学转化医学》杂志上的一项针对218名成年人的研究中，制药公司诺华的研究人员表明，一种名为依维莫司的化合物（化学性质与雷帕霉素相似，雷帕霉素是一种用于预防器官移植中肾脏排斥反应的药物）提高了65岁以上人群的流感疫苗的有效性。
随着年龄的增长，他们的免疫系统对疫苗中灭活病毒的抗体反应不如以前强烈；因此，老年人如果后来遇到真正的流感病毒，则更容易生病。测试表明，服用依维莫司的研究患者血液中的抗病抗体浓度高于未治疗的对照组。研究人员将这一发现解释为该药物使受试者的免疫系统恢复活力的迹象。
与任何药物一样，副作用也是一个问题。治疗组的成员更可能出现口腔溃疡，这可能会限制该药物在治疗衰老方面的广泛用途。成本可能是另一个因素；依维莫司已获得美国食品和药物管理局批准用于其抗癌特性，以适合癌症的剂量计算，每月费用超过7,000美元。尚不清楚：如果用作抗衰老药物，依维莫司的费用是多少以及需要使用多长时间。
然而，结果支持了衰老可以减缓的观点。事实上，依维莫司和其他雷帕霉素类药物已被证明可以显着延长小鼠的寿命，预防癌症等疾病，并逆转与年龄相关的血液、肝脏、新陈代谢和免疫系统的变化。
第三种完全不同的方法涉及饮食。很久以前就表明，限制卡路里摄入量有助于小鼠活得更长。限制食物摄入量（在不引起营养不良的情况下）是否也可能使人类受益尚不清楚。首先，很少有人能够或愿意长期保持如此低热量的饮食数十年，以明确证明这种方法有效。但事实证明，这种极端的措施可能是不必要的。南加州大学长寿研究所所长瓦尔特·隆戈已经表明，他可以通过隔天限制小鼠的食物或减少它们摄入的蛋白质量来延长小鼠的寿命。这种间歇性禁食可能对人们来说更容易接受，尽管其益处仍未得到证实。
注意事项
活得更长可能需要权衡取舍。让衰老的细胞再次年轻意味着它们将再次开始分裂。受控的细胞分裂等于年轻；不受控制的细胞分裂等于癌症。但目前，科学家们不确定他们是否可以做到只取其一而舍弃其二。
确定正确的治疗时机也很复杂。如果目标是预防多种衰老疾病，那么您是在第一种疾病发作时开始抗衰老治疗吗？还是第二种？“一旦你坏了，就很难把你重新组装起来。保持人们健康会更容易，”肯尼迪说。因此，在健康的壮年时期更早地开始治疗可能更有意义。但证明这一假设所需的研究将需要数十年。
如果各种疾病可以被推迟，那么下一个显而易见的问题是推迟多久。明尼苏达州罗切斯特市梅奥诊所罗伯特和阿琳·科戈德衰老中心主任詹姆斯·柯克兰德说，至少还需要20年的研究才能回答这个问题。科学家们已成功地将蠕虫的寿命延长了八倍，并为三岁的实验小鼠增加了一年的寿命。这些进步是否会转化为80岁的人活到五六个世纪，甚至额外活30年？还是他们只会多活一年？兰多说，人类的寿命延长可能比酵母、蠕虫、果蝇或小鼠更为适度。之前的研究表明，低等生物从长寿努力中获益最多——例如，酵母在热量限制实验中比哺乳动物获得更大的益处。“你越接近人类，对寿命的影响就越小，”他说。而人们需要多大的益处才能证明接受——并为此付费——这种治疗是合理的？“你是否会终生服药，希望活得长4%或7%？”兰多问道。
抗衰老研究人员自己会采取什么措施来减缓自身衰老？接受本文采访的六位科学家都表示，他们正在努力延长自己的寿命。一位科学家对被诊断出患有糖尿病前期感到庆幸，这意味着可以合法开具二甲双胍处方。肯尼迪说，研究越来越可靠，以至于他现在更难说服自己不要服用某些药物，而不是说服自己服用它们。
所有专家都表示，除了从事高压工作外，他们还努力过上健康的生活。他们尽量睡够八个小时，适量食用营养丰富的食物，并进行大量运动。他们都不吸烟。不幸的是，大多数美国人都没有养成这种健康习惯。最大的讽刺可能是，最终发现一种药丸并不比我们已经忽视的健康习惯更有效。