对蜱虫以及这些吸血虫携带的莱姆病的恐惧是有充分理由的：美国疾病控制与预防中心每年报告大约 30,000 例莱姆病病例。由于大多数病例都未上报，因此真正的病例数更像是 300,000 例，疾控中心在 8 月份估计。疾控中心莱姆病流行病学和监测负责人保罗·米德当时表示，这个新数字“证实莱姆病是一个巨大的公共卫生问题”。
当研究人员努力解释莱姆病的流行率时，一些人已将焦点从长期以来一直被诟病的携带成年蜱虫的鹿转移到较小的罪魁祸首身上。白足鼠是幼蜱的宿主，尤其擅长将导致莱姆病的细菌伯氏疏螺旋体从一代蜱虫传播到下一代。
老鼠也是一种机会主义者，在其他物种无法生存的地方茁壮成长。随着人类发展将森林分割成更小的碎片，即使其他动物消失，白足鼠的密度也会增加。“它是一种动物杂草，”巴德学院生物学教授费利西亚·基辛说。“任何导致这些老鼠数量激增的因素都值得关注。” 清除捕食者可能会导致这种激增。2012 年的一项研究发现，近几十年来莱姆病的发病率与赤狐数量的下降有关，而不是与鹿的数量有关，赤狐以老鼠和其他小型哺乳动物为食。
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在野外测试关于莱姆病的想法极其困难。因此，一些研究人员认为，最好的保护措施是多样化的动物种群，它可以控制或稀释白足鼠的影响。其他人则认为，针对允许蜱虫繁殖的鹿仍然是更好的策略。与此同时，当研究人员争论与莱姆病有关的物种的相对重要性时，伯氏疏螺旋体的状况良好。