大脑包含其所居住身体的地图，神经元专门用于感知或控制特定部位——研究表明，这种表征可能存在相当大的回旋余地。 2016年，科学家们进行了一项实验，让受试者短暂地感觉自己的一只手上有第六根手指（一位受试者惊呼“巫术！”），2020年，另一个研究小组无限期地延长了这种感觉。第二个小组在其最新的工作中更进一步，该工作发表在《认知》杂志上，旨在让参与者感觉自己有第六根手指——并控制这根隐形手指的感知长度。
为了体验这种心理错觉，参与者将双手放在桌子上，双手之间有一个垂直镜子，镜子的位置可以显示右手在左手应该在的位置上的反射。 从拇指开始，实验人员在每根手指的顶部上下抚摸两次，同时抚摸右手和左手。 当他们到达小指时，实验人员抚摸了右手小指的顶部和左手小指的内侧。 最后，他们在右手小指旁边的桌子上进行了 20 次双重抚摸，同时抚摸左手小指的外侧，从而在左手上产生了一种自我报告的隐形第六根手指的感觉。
“老实说，这很可怕，”伦敦大学伯贝克学院的神经科学研究生、新论文的第一作者丹尼斯·卡德特说。“即使我们了解了所有正在发生的事情，这种错觉也不会消失——这是一种非常引人注目的感觉。”
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在她的团队最新的研究中，桌子上的抚摸有时是普通小指长度的一半或两倍。 随后，20 名右撇子参与者使用机械滑块来指示新手指的感受长度——报告称，他们感觉新手指平均比他们现实生活中的小指分别短约 1.5 厘米或长约 3 厘米。 这些差异表明，额外的手指不仅仅被视为重复的小指，而是被视为一个独立的实体。
卡德特说，除了其关于人类自我意识的有趣的哲学意义之外，这项研究对于使用机器人肢体的人也可能有用。 她说，机械附属物可能会通过这些大脑错觉将感觉传递到附近的身体部位，即使对于具有复杂“瑞士军刀式”功能的肢体也是如此。
伦敦帝国理工学院的机器人专家艾蒂安·伯德特说，这项实验做得很好，他研究了天生六指的人的单手能力，但没有参与这项研究。 未来的研究可以探索这种现象是否适用于额外的小指以外的部位； 伯德特说，如果他想创办一家制造机器人身体部件的公司，“我会从手臂开始”。