新的研究正在帮助解开蚊子嗅出人类猎物的机制，这可能带来更多更好的方法来阻止传播疾病的昆虫。今天发表在《美国国家科学院院刊》在线版上的一份报告描述了四种基因，这些基因似乎在非洲的冈比亚按蚊（疟疾的携带者，发展中国家的第二号杀手）中产生气味感应分子。了解这些基因如何运作可能使科学家能够开发新的化合物，以驱赶蚊子或引诱它们到毒药。范德比尔特大学的资深作者劳伦斯·J·茨维贝尔解释说，之所以需要这种化学物质，是因为“目前疟疾和其他昆虫传播疾病的程度表明我们并没有很好地控制这些昆虫。”
茨维贝尔和同事扫描了蚊子基因组，寻找与产生果蝇气味受体的基因相似的基因，果蝇气味受体是从神经细胞投射出来的蛋白质，当它们在空气中遇到某些分子时，会启动生化级联反应。该团队发现的四个候选基因都在蚊子的触角和口器中活跃，蚊子的嗅觉就位于那里。值得注意的是，该团队分离出的基因之一仅在雌性（叮咬人的蚊子性别）中活跃，并且其活性在吸血后 12 小时急剧下降。之前的研究发现，雌性在吸食人血后嗅觉会变得迟钝。茨维贝尔说，他和同事现在已经分离出总共 30 个可能的受体，他预计最终会发现 60 到 100 个。
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“了解蚊子鼻子中的开关只是第一步，”他指出。单个受体通常以不同的强度与一系列分子结合。他说，一个更长、更困难的任务将是弄清楚蚊子的大脑如何处理各种受体发送的信号。茨维贝尔强调，控制疟疾需要国际合作，“我们希望通过识别这些基因，我们将能够提供帮助。”