影响约1800万人的热带疾病河盲症的病因，可能根源于细菌，而非之前认为的蠕虫。这一发现详述于最新一期的《科学》杂志，表明这种破坏性疾病可以用抗生素治疗。
人类因黑蝇叮咬而患上河盲症，黑蝇会传播寄生蠕虫，这些蠕虫会钻入皮肤。这些蠕虫不断繁殖，向全身释放数百万的后代。其中一些后代到达眼睛，它们的最终死亡会引发严重的免疫反应，导致炎症、视力逐渐丧失，最终失明。以往对抗河盲症的努力都集中在黑蝇和寄生蠕虫身上，但新的研究表明，抗生素可能是最有效的武器。
事实证明，蠕虫携带沃尔巴克氏体细菌，它们需要这种细菌才能成功繁殖。然而，对蠕虫有利的对人类却不利。克利夫兰大学医院和凯斯西储大学的埃里克·珀尔曼及其同事用寄生蠕虫的提取物感染了两组小鼠。一组接受了用强力霉素处理过的蠕虫提取物，这种抗生素可以杀死沃尔巴克氏体；另一组接受了未经处理的提取物。研究小组发现，感染了经过处理的提取物的小鼠表现出的预期症状较少。研究人员得出结论，引发人类宿主剧烈免疫反应的是细菌，而非蠕虫。
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珀尔曼说：“这些数据表明，沃尔巴克氏体本身在该疾病的病理学中起着重要作用。”因此，用抗生素消除细菌不仅可以缓解感染河盲症的个体的症状，还可以防止蠕虫的传播。如果这种治疗方法被证明有效，它可以帮助解决困扰公共卫生官员数十年的危机。