一个世纪前出生的美国人，平均预期寿命只有 54 岁。许多儿童夭折，分娩是女性最危险的事情之一。但由于疫苗、抗生素、卫生条件和更好的孕产妇护理，我们现在更有可能在老年而非青年时期去世。今天出生的婴儿应该能活到 78 岁。
对抗死神的容易的胜利已经被赢得。现在，随着人们活到越来越高的年龄，他们面临着两类广泛的力量，这些力量共同作用以施加人类的最终极限。首先，我们每多活一年，就意味着身体的细胞和器官又多了一年的累积损伤——较慢的细胞修复系统无法完全修复的损伤。此外，年龄是常见致命疾病的最大风险因素，研究人员对这些疾病相对无能为力，例如癌症、心脏病和阿尔茨海默病。
因此，寻求突破人类寿命极限的研究人员正在询问：我们应该把研究经费押在哪两种力量上？尝试减缓衰老过程或对抗个体疾病，哪种策略更有效？换句话说，我们大多数人是因为变老而死，还是因为生病而死？
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支持抗疾病途径的科学家认为，零敲碎打的方法最有希望将寿命推过一个世纪。“如果我们能专注于主要的死亡原因——癌症、心血管疾病——如果我们真的能征服这些疾病，并在身体部件磨损时更换它们，那将是最好的结果，”英国牛津人口老龄化研究所的老年病学家莎拉·哈珀说。她预计，如果我们能继续击退癌症和心脏病，并改进干细胞技术，例如个性化的实验室培养组织，我们有理由期望在不久的将来相对健康地活到 100 岁——甚至可能达到 120 岁。
通过这种模式延长有效寿命需要我们弄清楚如何修复身体自然衰老的部件。科学家们已经使用干细胞培育出完整的气管和颌骨。如果研究继续快速发展，正如哈珀和该领域的其他人所预期的那样，用于替换失效的组织、器官和骨骼将很快不再是科幻小说。“我们在技术——遗传学、干细胞研究——方面取得的小进步是推动寿命延长的进步，”她说。
其他研究人员认为，我们需要对抗衰老过程本身。伊利诺伊大学芝加哥公共卫生学院的研究员 S. Jay Olshansky 说，即使我们能够治愈癌症，我们仍然会遇到心脏问题或阿尔茨海默病——或者至少是黄斑变性。同样，再生医学一次只能解决一个器官的问题。“拥有一个新的食道会是一件好事，”他说，“但这并没有影响其他任何东西。”
如果我们能够在分子水平上延缓衰老过程，情况就不会如此，奥尔尚斯基说。他的方法不是针对一个器官或系统，而是针对大脑和身体作为一个整体。他和他的同事们正在启动他称之为“减缓衰老的曼哈顿式计划”。他们的目标是全面健康地延长七年的寿命，他说，这很可能在未来一二十年内实现。而且由于疾病风险大约每七年翻一番，奥尔尚斯基推断，通过减缓衰老七年，我们可以将疾病风险大致减半。
他长期以来一直认为人体自然的生物学到期日大约是 85 岁。到那时，我们的细胞通常会遭受无法克服的氧化应激——源于氧自由基产生的损害，这些自由基会损害 DNA、蛋白质和其他重要的细胞成分。奥尔尚斯基和他的同事们正在研究那些罕见的超长寿个体，他们在身体和精神健康方面都超过了 100 岁或 110 岁。他指出，这些人可能已经在以较慢的速度经历细胞衰老，可能是因为他们的细胞可以更好地抵抗氧化应激。找到这种减速的基因联系可能会导致全身抗衰老疗法的发展。
除了通常的健康饮食和锻炼建议外，衰老的“治疗”最终可能会以药丸的形式出现。然而，开发像可能有助于延缓身体衰老过程的化合物这样复杂的东西需要认真的科学努力。这通常意味着从分子和老鼠水平开始。Mprize 由 Methuselah 基金会赞助，奖励打破最长寿小鼠记录的研究团队。目前的一个候选化合物是雷帕霉素，它沿着与热量限制相同的细胞途径发挥作用。雷帕霉素和热量限制都被证明可以延长小鼠的寿命。然而，像许多其他拟议的万能药一样，雷帕霉素并非没有缺点。该药物会抑制免疫系统，使其在短期内不适合大规模推广。而且警示故事确实比比皆是：白藜芦醇，这种以前曾被寄予厚望的“红酒”药物，在最近的研究中已经失败。并非所有长寿领域的人都期望雷帕霉素在人体中的作用与它在啮齿动物中的作用一样好。
事实上，长寿研究长期以来一直是一个伪科学的落后领域，充斥着蛇油和短暂的希望。奥尔尚斯基和哈珀都对我们很快就能活到 150 岁甚至更久的说法持谨慎态度。最终，对大多数人来说，延长寿命最成功的方法可能是“以上所有”的策略。我们将需要更好的疾病疗法、分子水平的进步、再生医学和传统的健康生活方式。
即使在长寿和疾病研究方面没有任何非凡的科学突破，我们缓慢的科学进步——更不用说医疗保健和卫生方面的进步——仍在继续延长我们的寿命。全球平均预期寿命每年增加三个月。这不是一个糟糕的回报。即使是欧洲等发达地区，每十年也继续增加约两年。有了运气——以及更多的努力工作——一个世纪后生活的人们会认为我们的预期寿命可悲地短暂。