在去年秋天的生物恐怖主义事件之后，研究人员比以往任何时候都更渴望找到对抗炭疽的药物。 为了这个目标，今天在《自然》杂志上描述的发现应该会很有用。 根据该报告，科学家们已经确定了构成炭疽致命毒素的三种有毒蛋白质中最后一种的结构。
早期的工作已经揭示了其他两种三联体成分的组成。 第一种被称为保护性抗原 (PA)，促进另外两种成分进入靶细胞； 第二种，致死因子，破坏免疫细胞。 但是，第三种成分，被称为水肿因子 (EF)，因为它会引起液体积聚，可能是这三种成分中最阴险的。 芝加哥大学的唐伟健 (Wei-Jen Tang) 及其同事发现，EF 使宿主细胞中的一种名为钙调蛋白的信号分子失效，然后利用它来驱动自身的活动。 最终，这种分子劫持抑制了对炭疽杆菌的免疫反应（见图），使其得以传播。
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然而，尽管 EF 非常危险，但它也可能代表炭疽毒素的阿喀琉斯之踵。 对其 3D 结构的分析表明，EF 的活性位点是一个深口袋，可以作为未来药物的靶点。 唐回忆说：“三年前，当我们开始这个项目时，炭疽芽孢杆菌是一种鲜为人知的农业病原体，具有有趣的生物学特性。 现在，炭疽已成为每位临床医生关注的焦点，并且在第一例生物恐怖主义病例发生后的几个月内，我们就获得了所有三种毒素的结构。 我们希望这项工作能够迅速促成新的疗法。”