4月1日，世界卫生组织透露中国发现三人感染了一种新型禽流感，一种名为H7N9的甲型流感病毒在全球传染病雷达上爆发。自那时以来，已确诊77例病例（截至美国东部时间4月16日下午1点），病毒已从中国最大的特大城市上海和周边几个省份蔓延至首都北京，向北超过950公里。病例数量以惊人的速度激增：H7N9感染病例已经超过了去年所有受影响国家观察到的H5N1禽流感病例总数。
虽然新病毒似乎没有H5N1那么致命（在约60%的已知病例中致命），但它仍然具有可怕的杀伤力。 迄今为止，已有16人死于H7N9，许多人仍处于危急状态。 至少到目前为止，这种新毒株引起的轻度感染病例仍然是少数。
“这是一种非常非常严重的疾病，而且发展迅速，”美国疾病控制中心流感流行病学家蒂莫西·M·乌耶基上周在中国医生在《新英格兰医学杂志》上发表了关于最初三个病例的报告后表示。“它与H5N1相似，但基于三个病例和有限的数据进行比较有点困难。”
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新型病毒已使流感专家高度警惕。 与H5N1一样，H7N9禽流感病毒似乎不会在人与人之间传播；研究人员认为它是从受感染的鸟类传播给人类的。 但后者已经获得了一些遗传变化，表明它至少部分适应在哺乳动物之间传播。 例如，研究人员在受体结合位点发现了一个变化，该位点决定了它可以感染哪些类型的细胞——鸟类中的细胞或人类上呼吸道中的细胞，季节性流感病毒在那里附着和入侵。 H7N9正逐渐变得更擅长入侵哺乳动物的呼吸道。
世界卫生组织正在密切关注局势。 鉴于病毒的突变和病例的迅速增加，该机构正在为最坏的情况做准备。 “当你把所有这些放在一起考虑时，这对我们来说是一个非常严重的信号。 在过去几周里，没有任何迹象表明这种信号的严重性有所减轻，”世卫组织卫生安全和环境助理总干事兼该机构高级流感专家福田敬二说。 这个总部位于日内瓦的组织正在努力确定，如果必须制造和使用H7N9疫苗，需要做好哪些准备，以及在需要时可以多快部署抗病毒药物。
最大的问题是：H7N9会像H1N1一样吗？H1N1是2009年4月爆发的猪流感大流行？ 还是会像H5N1一样？H5N1是一种偶尔从家禽传播给人类的病毒，构成挥之不去的威胁——一种尚未演变成重大公共卫生威胁，但也永远不会消失的威胁。
现在判断新病毒将走哪条路还为时过早。 事实上，H7N9具有一些特质，可能会使其归为一类。 最重要的是该病毒在家禽中的低致病性（在流感术语中为“低病原性”）。 它不会杀死鸡和其他家禽； 在这一点上，它甚至似乎没有使它们生病。 H5N1是一种高致病性禽流感病毒——它会消灭家禽群。 高致病性病毒对农民来说是灾难，但死鸟至少可以帮助当局找到病毒，以便他们尝试根除它。 相比之下，H7N9在环境中几乎是隐形的。 来自中国国家禽流感参考实验室的科学家通过在活禽市场上检测鸡和鸽子发现了该病毒，但当局仍然不知道该病毒传播了多远或有多少种动物可能被感染。
明尼苏达大学禽流感专家兼名誉教授大卫·哈沃森说：“这将真的真的更难处理。” “你没有这种死亡率来指导你，所以你必须到处寻找健康[动物]种群中的病毒。 然后一旦你找到它，你打算怎么办？ 很可能你到处都会有它。 这比高致病性病毒糟糕得多。”
总部位于巴黎的世界动物卫生组织的一位高级官员对此表示赞同。 世界从未见过像H7N9这样的H7型流感病毒，亚历杭德罗·蒂尔曼说，他指出以前大多数人类H7感染都是轻微的，通常只引起结膜炎或红眼病。
“没有任何线索可以帮助我们，”蒂尔曼说。 “唯一的事情是：不要仅仅根据以前的经验采取预防措施，因为很可能这次又会是独一无二的。 我希望它会发生变异并消失，然后变成某个地方的散发性低致病性病毒……[但是]我们不能放松警惕，因为我们不能像对待任何其他低病原性[病毒]那样对待它，因为它对人类的侵袭性如此之强。”
唯一的希望？ 感谢H5N1和H1N1，调查这种新型禽流感并计划应急响应的研究人员和公共卫生官员都经验丰富。 福田说：“我们更有经验了。 我认为，我们只是准备得更充分了。”