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美国人对高脂肪食物的偏爱被认为是美国结直肠癌发病率如此之高的原因之一（作为一种致命疾病，它在工业化国家中仅次于肺癌）。维生素 D 已被证明可以为大鼠提供针对该疾病的保护，但其有益作用背后的机制尚不清楚。现在，发表在最新一期《科学》杂志上的一份报告揭示，维生素有助于身体在高脂肪食物消化过程中释放的致癌化学物质解毒。研究结果表明，能够模拟维生素 D 这种有益作用的药物可能有助于对抗结肠癌。
肝脏产生多种酸来消化膳食脂肪。其中一种名为石胆酸 (LCA) 的酸是已知的致癌物，也是这项新工作的重点。德克萨斯大学西南医学中心霍华德·休斯医学研究所的 David J. Mangelsdorf 及其同事确定，LCA 激活了维生素 D 的受体。研究人员使用人类细胞培养物进一步证明，当 LCA 与受体结合时，被称为 CYP3A 的基因会被开启，该基因会触发细胞的解毒机制。“其他研究人员已经发表了数据，表明维生素 D 可以开启这个基因，” Mangelsdorf 说，“但令人惊讶的是，LCA 也可以做到这一点。”
报告指出，结果表明维生素 D 受体充当传感器，以检测高水平的有毒 LCA。因此，从理论上讲，开启该受体的化合物可能通过清除体内 LCA 来帮助预防结肠癌。简单地施用维生素 D 作为预防疾病的保护性药物是有问题的，因为它会在血液中产生危险水平的钙，这种情况被称为高钙血症。“但现在我们知道，还有另一种内源性化合物 LCA 也可以附着在受体上，”Mangelsdorf 指出。“这表明我们可以开发出不会产生高钙血症，但会激活解毒途径的保护性药物。”