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药物成瘾会对使用者的健康造成各种不良影响。其中，成瘾者经常会出现睡眠紊乱。关于这些物质如何改变使用者的昼夜节律的机制仍然未知，但对小鼠的新研究正在提供一些见解。根据《美国国家科学院院刊》本周在线发表的一份报告，昼夜节律基因有助于调节大脑的奖励系统，并可能影响可卡因等药物的成瘾特性。
德克萨斯大学西南医学中心的科琳·A·麦克朗和她的同事研究了缺乏一种被称为Clock的昼夜节律基因的小鼠。与对照组动物相比，缺乏Clock的小鼠表现出过度活跃，并且在给予可卡因后更加活跃。此外，他们还发现这种药物对它们的奖励比正常小鼠更高。最后，缺乏Clock的动物的大脑中多巴胺神经递质系统的活动增加，而可卡因的使用会强烈刺激该系统。“我们发现，Clock基因不仅参与调节睡眠/觉醒周期，还非常参与调节对滥用药物的奖励反应，”麦克朗说。
研究人员计划接下来研究人类吸毒者，看看Clock的新作用是否也适用于人类。“关于Clock的大部分工作都集中在大脑的主起搏器上，该起搏器位于一个叫做视交叉上核的大脑区域，”研究合著者、同样来自德克萨斯大学西南医学中心的埃里克·J·内斯特勒解释说。“[这些]发现的新颖之处在于Clock在大脑奖励通路中所起的作用。下一步是检查人类成瘾者中的Clock和相关基因。”