图片来源：©Science/M. W. SKREPNICK绘画，L. M. WITMER指导 |
一项新的研究结果表明，关于恐龙外貌的某些长期以来的观点需要改变。今天发表在《科学》杂志上的一份报告揭示，曾经被认为位于这些巨兽前额高处的肉质鼻孔实际上位于它们的嘴巴上方。虽然这看起来像是吹毛求疵，但这一发现可能使古生物学家对恐龙生理学有更好的理解。
关于鼻孔位置的传统观念可以追溯到早期对大型蜥脚类恐龙的发现，早期的古生物学家认为这些恐龙主要生活在水中。他们推断，向上朝向、位于前额高处的鼻孔将使这些巨兽在深水中涉水时能够呼吸。然而，从那时起，研究人员已经确定蜥脚类恐龙大部分时间都在陆地上度过。然而，旧的鼻孔概念仍然存在。
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为了弄清楚恐龙巨大的骨质鼻孔中，小的肉质鼻孔实际上应该位于何处，俄亥俄大学的研究员劳伦斯·威特默求助于恐龙现存最近的亲属——鸟类、蜥蜴和鳄鱼。仔细研究这些生物的肉和骨骼之间的关系，使威特默能够绘制出恐龙鼻孔可能的位置。“我们研究了我们能够找到的尽可能多的现代动物，”威特默解释说，“并发现了大量的证据表明恐龙的鼻孔实际上是位于前方的。”
威特默指出，视觉上的变化对于蜥脚类恐龙（如梁龙）（见图）最为显著。但从生物学角度来看，他说，“这将对所有类型的恐龙产生巨大的影响。” 鼻孔位于前方或吻部不仅会给恐龙带来更好的嗅觉，还可能赋予它们重要的呼吸优势。事实上，这些好处可能解释了为什么吻部鼻孔规则适用于几乎所有脊椎动物。