人们的寿命比以往任何时候都长。根据世界卫生组织 2015 年的一份报告，日本人的平均预期寿命最长，为 84 岁，而美国人则为 77 岁。与此同时，一个显而易见的事实是，有些人的寿命比其他人长得多。死亡率存在不平等。
是什么解释了这种不平等？流行病学研究证实了直觉所暗示的：生活方式很重要。2012 年发表在《预防医学》上的 一项研究跟踪了 8000 多人长达 5 年的时间。不吸烟者的任何原因死亡风险降低了 56%，锻炼者的死亡风险降低了 47%，健康饮食者的死亡风险降低了 26%。意大利研究人员分析了西西里岛蒙蒂西卡尼地区居民的饮食，该地区百岁老人比例非常高。调查发现，除了积极进行体育锻炼和与亲戚保持密切联系外，百岁老人还坚持传统的地中海饮食。
一个更令人惊讶的发现是，死亡率和智商之间存在很强的联系：平均而言，较高的智力意味着更长的寿命。爱丁堡大学的Ian Deary和他的同事使用来自苏格兰心理调查的数据，对这种关系进行了广泛的记录。1932 年，苏格兰政府在同一天对几乎所有 11 岁的在校儿童进行了智商测试。六十多年后，Deary 和同事 Lawrence Whalley 将焦点放在阿伯丁市，开始找出该队列中在 76 岁时仍然活着的人。结果令人震惊：智商高出 15 分，生存几率提高了 21%。例如，智商为 115 的人在 76 岁时仍活着的可能性比智商为 100（一般人群的平均水平）的人高 21%。
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智商与死亡率之间的联系现已在世界各地 20 多项纵向研究中得到重复验证，并催生了认知流行病学领域，该领域专注于理解认知功能与健康之间的关系。这个新领域的一个主要发现是，社会经济因素并不能完全解释智商与死亡率之间的关系。在苏格兰中部地区进行的一项研究中，研究人员将 1932 年研究中 900 多名参与者的智商分数与 20 世纪 70 年代初进行的全民健康调查中这些参与者的回答联系起来。研究人员发现，在统计上控制了经济阶层和反映失业、过度拥挤和其他不利生活条件的“贫困”指标后，仅解释了智商与死亡率相关性的约 30%。
这一证据表明，基因可能有助于智商与长寿之间的联系。Rosalind Arden 和同事在《国际流行病学杂志》上发表的 一项新研究的结果为这一假设提供了第一个证据。Arden 和同事确定了三项双胞胎研究（一项来自美国，一项来自丹麦，一项来自瑞典），其中记录了智商和死亡率。（双胞胎研究通过比较基因 100% 相同的同卵双胞胎和平均只有 50% 基因相同的异卵双胞胎，来分解环境和遗传因素对智力或寿命等结果的影响。）然后，他们进行了统计分析，以估计遗传因素对智商与寿命关系的影响。结果清晰且一致：基因解释了大部分关系。
究竟是什么解释了智商与死亡率之间的遗传联系，目前尚不清楚。一种可能性是，较高的智商有助于形成最佳的健康行为，例如锻炼、系安全带和不吸烟。与这一假设一致的是，在苏格兰的数据中，在 20 世纪 30 年代和 40 年代，当吸烟的健康风险未知时，智商与吸烟行为之间没有关系，但此后，智商较高的人更有可能戒烟。或者，可能是某些相同的遗传因素导致了智商和从事这些行为倾向的变异。
另一种可能性是，智商是身体完整性的指标，尤其是神经系统的效率。为了验证这一假设，在一项研究中，研究人员研究了智商、死亡率以及旨在衡量大脑信息处理效率的反应时间测试中的表现之间的关系。（在反应时间测试中，人们根据屏幕上出现的四个数字中的哪一个按下反应盒上的四个键之一。）研究人员发现，一旦考虑了某人在反应时间测试中的得分，智商和死亡率之间就不再存在任何相关性。反应时间解释了智商与死亡率之间的关系。
认知流行病学的这些和其他发现可能对公共卫生产生深远的影响。除了疾病家族史等因素外，智商还可以用来主动评估人们患上健康问题和过早死亡的风险。与此同时，这种智力测试的潜在用途也引发了伦理问题。正如智力研究人员很快指出的那样，智商并不反映一件事，它反映了很多事情。这不仅包括您可能认为的“先天”智力（例如前额叶皮层等大脑区域），还包括大量的“非能力”因素。例如，有证据表明，一个人对自己在智力测试中表现良好的信念（可能与他们的种族或性别有关）会影响该人在测试中的实际表现。反过来，被贴上“低智商”或“高智商”的标签可能会影响一个人的自我价值感。
解决这个问题的一种方法是开发将非能力因素对智商的影响降到最低的智力测试。另一种方法是教育公众和政策制定者了解智商分数的含义。智商预测工作绩效、学业成就以及死亡率等结果，其效果优于我们所知的任何心理因素。与此同时，智商并不是命运——它是预测这些结果的众多因素之一。性格、兴趣和动力等因素也很重要。
最终，为了利用认知流行病学的证据，社会将不得不决定使用智商来预测健康结果的好处大于成本。如果这样做，智力测试可能有一天会被用来减少健康不平等，并帮助人们比以往任何时候都活得更久。