众议院的重要成员呼吁国家科学基金会 (NSF) 证明其授予的每一笔拨款都符合“国家利益”。这项提案包含在由共和党领导的众议院科学、空间和技术委员会起草的一项法案草案中， 《自然》杂志获得了该草案，该草案将迫使 NSF 记录其基础科学拨款如何使国家受益。
这项要求类似于委员会主席拉马尔·史密斯（共和党，德克萨斯州）在四月份分发的讨论稿中的一项要求。当时，科学家们对“国家利益”的定义过于狭隘表示担忧。目前的法案草案提供了一个更广泛的定义，其中包括六个目标：经济竞争力、健康与福利、科学素养、学术界与产业界之间的伙伴关系、促进科学进步和国防。
这些标准与 NSF（位于弗吉尼亚州阿灵顿）已经要求科学家在其拨款申请中包含的“更广泛的影响”评估相符。但这项名为《2013 年创新、研究、科学和技术前沿法案》（FIRST 法案）的法案将给 NSF 项目主管增加额外负担，要求他们在基金会网站上公布每项拨款的理由。一位共和党委员会助手表示，在预算紧张时期，应优先考虑投资回报率高的研究。“使用联邦资金的政府官员有责任提供理由，”这位助手说。
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但前 NSF 项目主管斯科特·柯林斯（Scott Collins）是新墨西哥大学阿尔伯克基分校的生物学家，他对国家利益条款是否是 NSF 工作人员时间的适当使用提出质疑。“进行前沿科学研究显然符合国家利益，”他说。
预算数字在法案草案中明显缺失，该法案草案将重新授权 2007 年《美国竞争法案》，这是一项针对 NSF 和其他支持物理科学研究机构的关键资助法案。该法案于 2010 年首次获得重新授权，旨在将 NSF、位于马里兰州盖瑟斯堡的国家标准与技术研究院以及位于华盛顿特区的能源部科学办公室的预算增加一倍。其他人则表示，预测基础研究的更广泛影响无异于对着水晶球凝视。詹姆斯·S·麦克唐纳基金会主席约翰·布鲁尔（John Bruer）位于密苏里州圣路易斯，也是 NSF 审查更广泛影响的工作组的前联合主席，他认为应该取消这项要求。他说，科学家们经常编造一些东西来填写 NSF 拨款申请中的空间，因为他们无法预测他们的工作会带来什么。“所有科学家都知道这是无稽之谈，”布鲁尔说。
尽管最初的《美国竞争法案》在广泛支持下获得通过，但国会从未拨出足够的资金来匹配授权。而提高美国科学资助的希望也因十月份的政府关门和三月份开始的全面预算削减而破灭。
由于共和党控制的众议院和民主党控制的参议院仍在就 2014 财年剩余时间的预算进行谈判，《FIRST 法案》避免了资金问题，而侧重于政策。它强调在联邦科学机构中追求转化研究，以及与私人资助来源建立伙伴关系。位于华盛顿特区的美国物理学会公共事务主任迈克尔·卢贝尔（Michael Lubell）表示，这与 NSF 的基础科学核心任务并不相符。该法案还将禁止故意歪曲数据的 NSF 受助人在 10 年内获得新的 NSF 奖项。
该法案的一些有争议的规定可能无法在参议院版本的重新授权中幸存下来。众议院委员会将于 11 月 13 日就该法案草案举行听证会。
本文经《自然》杂志许可转载。该文章最初于 2013 年 11 月 5 日发表。