在2003年,一项治疗阿尔茨海默病的疫苗的初步临床试验被中止,因为298名患者中有18人出现脑肿胀。医生们曾希望,通过让人体免疫系统接触少量β-淀粉样蛋白——一种被认为引发大脑斑块积聚的蛋白质,而斑块是神经退行性疾病的基础——可以训练免疫系统排出这种有害蛋白质。然而,在6%的患者中,免疫系统反应过度并损害了大脑本身。现在,科学家们开发出一种新的基于DNA的疫苗,它可以使细胞产生额外的β-淀粉样蛋白,从而调动免疫系统攻击这种蛋白质。而且,当在小鼠身上进行试验时,它没有产生不良反应。
东京都市神经科学研究所的松本洋(Yoh Matsumoto)和他的同事通过修改控制β-淀粉样蛋白产生的DNA,开发出了这种疫苗。研究人员随后在两种条件下测试了这种疫苗:作为预防斑块发展的预防措施,以及作为斑块发展后的治疗方法。这意味着对专门培育的小鼠分别在三个月大(斑块尚未发展)和十二个月大(斑块开始聚集)时进行疫苗接种。
在仅仅四周的每周两次注射后,预防组小鼠的β-淀粉样蛋白积聚比未治疗的对照组少30%;一年后,减少高达50%。“在18个月大时,大脑皮层中β-淀粉样蛋白负担的最终减少率约为未治疗组的38.5%,”该团队在其报告中写道,该报告本周已在《美国国家科学院院刊》在线发表。
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这种DNA疫苗作为一种疗法也是有效的。经过仅仅六个月的治疗,它将β-淀粉样蛋白水平降低了高达40%。最重要的是,无论疫苗给药频率如何,都没有观察到脑肿胀。“非病毒β-淀粉样蛋白DNA疫苗在减少模型小鼠的β-淀粉样蛋白负担方面非常有效和安全,因此,有望成为对抗人类阿尔茨海默病的疫苗疗法,”研究人员总结道。