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长期以来对艾滋病疫苗的寻找，产生了无数次虚假的开始和反复失败的试验，曾将一度光明的希望投向失望的阴影中。这种现在熟悉的摇摆不定在去年秋天以高度突出的方式出现，当时传来了最新的泰国III期试验的消息。最初对保护性结果的欢呼，在重新分析表明这种保护作用只能归因于偶然之后，变成了失望。但是，该试验并没有完全粉碎对艾滋病疫苗的所有希望，反而使一些研究人员感到鼓舞，他们看到了对抗这种致命疾病的新线索。
这项耗资1.05亿美元并招募了16000多名受试者的泰国临床试验，是迄今为止最大规模的艾滋病疫苗测试。它始于2003年，9月发布的早期结果显示，该疫苗（一系列用称为ALVAC-HIV和AIDSVAX B / E的药物进行的接种）具有微弱但统计上可靠的益处。但是在10月份，在巴黎会议上发布了包含各种统计分析的完整报告，这引起了更大的怀疑。具体来说，在试验期间，接受安慰剂的74人感染了艾滋病毒，而接受疫苗后感染的则为51人，这使得保护效果为31.2％。但是，如果包括在试验开始时就感染了艾滋病毒的七个人（安慰剂组中有2人，疫苗组中有5人），则有效性将降至26.4％。
加利福尼亚州拉霍亚斯克里普斯研究所的免疫学家丹尼斯·伯顿说：“围绕这项试验仍存在大量不确定性。” 受试者处于低风险和中等风险组，例如一夫一妻关系中的异性恋者，而不是高风险组，例如静脉注射吸毒者。“涉及的数字很小，”他补充说，并指出从统计学上讲，保护作用可能是纯粹的偶然结果。
尽管如此，许多研究人员确信该试验提供了大量数据可以进行研究。“这提供了更多证据，表明艾滋病疫苗可能是可行的，”沃尔特·里德陆军研究所的杰罗姆·金（也是泰国试验研究的合著者，该研究发表在10月份的《新英格兰医学杂志》上）说。“我们迈出了一小步，”金说。“这不是本垒打，但这为未来的工作打开了大门。”疫苗支持者还指出了从失败的默克STEP试验中吸取的教训。该疫苗测试在2007年停止，仅到达了II期，但即便如此，也没有让研究人员回到起点。他指出，它表明如何阻止某些HIV毒株感染细胞，并提供了可以帮助解释泰国结果的数据。周一在《美国国家科学院院刊》上在线发布的一项对已停止的STEP试验的新分析，警告说，用于分发无活性HIV毒株的载体（腺病毒，也用于其他疫苗开发）实际上可以通过将易感T细胞募集到粘膜来引发免疫系统被感染，在性活动中，这些细胞更有可能被感染。
寻找疫苗已成为越来越紧迫的任务。尽管治疗方法取得了进步，但HIV / AIDS仍然无法治愈。全球每天约有7000人感染艾滋病毒，在美国，每年报告约66000例新病例。阻止人们感染该病毒将挽救数百万人的生命，并大大降低与治疗相关的医疗保健成本。“这确实是控制这种可怕的流行病的唯一最佳方法，”波士顿贝斯以色列女执事医疗中心的拉斐尔·多林（他也是10月份论文的社论作者）说道。
疫苗的作用是启动免疫系统，使其识别目标病原体并在检测到时对其进行攻击。为了抵御HIV，研究人员引入了一种疫苗（ALVAC-HIV）来诱导T细胞反应-从而提醒免疫系统-稍后引入另一种疫苗（AIDSVAX B / E）来刺激抗体反应。在以前的静脉注射吸毒者III期试验中，AIDSVAX无效。来自赛诺菲巴斯德的ALVAC尚未单独测试。
将这两种药物一起使用引起了疫苗界的关注。伯顿与另外21位研究人员共同撰写了2004年发表在《科学》杂志上的一篇论文，批评选择使用两种从未单独显示任何疗效的疫苗进行III期试验。但是，试验合作者将他们的决定基于先前的研究，即联合方法可以比单一疫苗更好地增强辅助T细胞反应。
尽管他早先有疑问，但伯顿受到试验结果的鼓舞。“我感到比以往任何时候都更加乐观，”他说。研究人员现在正在开始一系列新的实验，以利用泰国的研究成果。现在将检查来自该试验的志愿者的免疫反应（特别是中和抗体以及T细胞中的细胞免疫），并且一些人将接受后续的加强注射，以查看是否可以维持保护。在实验室中，研究人员将尝试在猴子中重新创建泰国的结果，以验证一种使用多种低剂量的新动物模型。最近的其他研究表明，提供保护所需的抗体数量低于以前的认知，这可能会使疫苗更容易制造。
的确，全新的有希望的候选药物现在正在进行动物试验，包括美国军方为解决A，C和E亚型（而不是泰国B亚型）而进行的试验。其他组织（包括国际艾滋病疫苗倡议组织（IAVI），卡罗林斯卡研究所和瑞士非营利组织EuroVacc）和制造商也在开发其他疫苗。“科学确实在发展，”哥伦比亚大学梅尔曼公共卫生学院流行病学系教授兼IAVI总裁塞思·伯克利说。所有面对该流行病的人都希望这种势头能尽快带来回报。