长期以来，人们一直在寻找艾滋病疫苗，但经历了无数次虚假的开端和反复失败的试验，曾经光明的希望蒙上了失望的阴影。去年秋天，随着泰国最新的 III 期试验的消息传来，这种熟悉的摇摆再次显现。最初对保护性结果的欢呼声让位于失望，因为重新分析表明，这种保护作用可能仅仅是偶然。然而，这项试验并没有完全打破人们对艾滋病疫苗的希望，反而鼓舞了一些研究人员，他们在这场对抗致命疾病的战斗中看到了新的线索。
泰国的临床试验耗资 1.05 亿美元，招募了 16,000 多名受试者，是迄今为止规模最大的艾滋病疫苗试验。该试验于 2003 年开始，去年 9 月公布的早期结果显示，疫苗（一系列被称为 ALVAC-HIV 和 AIDSVAX B/E 的药物接种）具有微弱但统计学上可靠的益处。但在 10 月，在巴黎举行的一次会议上发布了包含各种统计分析的完整报告，引起了更大的怀疑。具体而言，在试验期间，74 名接受安慰剂的人感染了 HIV，而 51 名接种疫苗的人感染了 HIV，这产生了 31.2% 的保护效果。然而，如果将试验开始时被发现感染 HIV 的 7 人（安慰剂组 2 人，疫苗组 5 人）包括在内，有效性将降至 26.4%。
斯克里普斯研究所（位于加利福尼亚州拉霍亚）的免疫学家丹尼斯·伯顿说：“关于这项试验，仍然存在大量不确定性。”受试者属于低风险和中等风险群体，例如处于一夫一妻制关系的异性恋者，而不是静脉注射吸毒者等高风险群体。“涉及的数字很小，”他补充说，并指出，从统计学角度来看，保护效果可能是纯粹偶然的结果。
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尽管如此，许多研究人员仍然确信，这项试验提供了大量数据可供研究。“这提供了更多证据表明艾滋病疫苗可能是可行的，”沃尔特·里德陆军研究所的杰罗姆·金说，他是泰国试验研究（发表在 10 月份的《新英格兰医学杂志》上）的合著者。“我们迈出了一小步，”金说。“这不是本垒打，但它为未来的工作打开了大门。”疫苗支持者还指出了从失败的默克 STEP 试验中吸取的教训。该疫苗试验于 2007 年停止，仅达到 II 期，但即便如此，它也没有让研究人员回到原点。他指出，它表明了如何阻止某些 HIV 毒株感染细胞，并提供了有助于解释泰国结果的数据。去年 11 月发表在《美国国家科学院院刊》上的一项对 STEP 试验的新分析提供了一个警告，即用于传播灭活 HIV 毒株的载体（腺病毒，也用于其他疫苗开发工作）实际上可能会使免疫系统更容易受到感染，因为它会将易感 T 细胞募集到粘膜，在那里它们更有可能在性活动期间被感染。
寻找疫苗已成为一项日益紧迫的任务。尽管治疗取得了进展，但 HIV/AIDS 仍然无法治愈。全球每天约有 7,000 人感染 HIV，在美国，每年报告约 66,000 例新病例。防止人们感染病毒将挽救数百万人的生命，并大大降低与治疗相关的医疗保健成本。波士顿贝斯以色列女执事医疗中心的拉斐尔·多林说，疫苗是“真正控制这种可怕的大流行的唯一最佳方法”，他也是 10 月份论文的随刊评论的作者。
疫苗的工作原理是启动免疫系统，使其识别目标病原体并在检测到时攻击它。为了抵御 HIV，研究人员引入了一种疫苗 (ALVAC) 来诱导 T 细胞反应——从而警告免疫系统——稍后又引入另一种疫苗 (AIDSVAX) 来刺激抗体反应。在先前对静脉注射吸毒者的 III 期试验中，AIDSVAX 没有奏效。赛诺菲巴斯德公司生产的 ALVAC 尚未单独进行测试。
将这两种药物一起使用引起了疫苗界的关注。伯顿与另外 21 位研究人员共同撰写了 2004 年发表在《科学》杂志上的一篇论文，批评选择对两种从未单独证明有效性的疫苗进行 III 期试验。然而，试验合作者将其决定建立在先前的研究基础上，即联合方法可以比单一疫苗更好地促进辅助性 T 细胞反应。
尽管早先有所怀疑，伯顿还是受到了试验结果的鼓舞。“我觉得现在比过去一段时间更乐观了，”他说。研究人员正在开展一系列新的实验，以将泰国的研究结果付诸实践。现在将检查试验志愿者的免疫反应——特别是中和抗体以及 T 细胞中的细胞免疫——有些人将接受后续的加强注射，以观察保护作用是否可以持续。在实验室中，研究人员将尝试在猴子身上重现泰国的结果，以验证使用多个低剂量的新动物模型。最近的其他研究表明，提供保护所需的抗体数量低于之前的估计，这可能会使疫苗更容易研制。
事实上，全新的、有希望的候选疫苗目前正在进行动物试验，包括美国军方正在进行的针对亚型 A、C 和 E（而不是泰国亚型 B）的疫苗。其他组织——包括国际艾滋病疫苗倡议组织 (IAVI)、卡罗林斯卡研究所和瑞士非营利组织 EuroVacc——以及制造商也在开展其他疫苗的研究。“科学确实在进步，”哥伦比亚大学梅尔曼公共卫生学院的流行病学家、IAVI 总裁兼创始人塞思·伯克利说。所有面对疫情的人都希望这种势头能够尽快获得回报。
注：本文最初以“重燃希望”为标题印刷