作者：Erika Check Hayden，来自自然杂志
十年前，当合成生物学产业还处于起步阶段时，它提供了一些改变世界的机遇。随着研究人员表明，可以对微生物进行改造，以生产更廉价的药物，或将甘蔗等可再生原料转化为化石燃料的替代品，初创公司纷纷涌入以利用这些可能性。
但随着该行业的成熟，它已变得清楚，如果要蓬勃发展，就必须实现多元化。这意味着生产一些更为平淡的产品，例如猫粮或面霜——或者轮胎。
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本周的最新公告例证了这一趋势。加利福尼亚州埃默里维尔的合成生物学公司 Amyris 同意与法国轮胎制造商米其林合作生产异戊二烯，异戊二烯是用于制造合成橡胶的化学构件。
Amyris 最出名的是生产廉价的抗疟疾药物青蒿素的合成版本，首批药物计划于明年由总部位于巴黎的制药公司赛诺菲出售。但 Amyris 不再开发药物，而是将自己打造成一家合成化学品商店，专门生产润滑剂、香料、塑料成分和其他产品。
这些产品通常由石油衍生的化学品制成。一桶石油体积的 85% 用于制造燃料，但剩余 15% 的化学品占该桶货币价值的 85%。
对于一家旨在销售燃料的小型生物技术公司而言，与拥有庞大且具有成本效益运营的巨型石化公司竞争已被证明是一项艰巨的任务。“最初每个人都认为他们将与埃克森美孚抗衡，但这不是最佳模式，”华盛顿州西雅图的工程和咨询公司 Biodesic 的负责人 Rob Carlson 说。
相反，小型公司越来越希望通过更高价值的特种化学品获利，通常是与更大的合作伙伴合作。生物衍生化学品仍然仅占整个化学品市场的 1-2%，但 Carlson 在今年一份报告中估计，这仍然预计明年将达到约 10 亿美元。
例如，总部位于加利福尼亚州帕洛阿尔托的公司 Genencor 自 2008 年以来一直与总部位于俄亥俄州阿克伦市的固特异轮胎公司合作生产异戊二烯，预计将于明年开始商业销售。Genencor 归总部位于哥本哈根的公司丹尼斯克所有，丹尼斯克今年早些时候被美国化工巨头杜邦以 58 亿美元收购。
总部位于加利福尼亚州南旧金山的 Solazyme 公司从生物工程藻类中提取油脂，它与拥有多芬和凡士林品牌的英国联合利华公司合作生产化妆品成分。今年 4 月，密歇根州米德兰市的陶氏化学与科罗拉多州博尔德市的 OPX Biotechnologies 合作生产生物衍生丙烯酸，丙烯酸是许多塑料的成分。这样的例子不胜枚举。
陶氏和杜邦等传统化学品公司对此感兴趣的部分原因是，其产品的生物衍生版本可以作为“绿色”产品进行销售。在许多情况下，它们来自可再生资源，这些资源比石化产品具有更低的碳足迹。石油价格上涨也是一个重要因素。“这正在推动公司关注像异戊二烯这样的可再生资源，”旧金山 Lux Research 的研究主管 Mark Bünger 说。
继续前进，而不是放弃
生物燃料仍然是 Amyris 和其他主要合成生物学公司投资组合的重要组成部分，但它们距离取代石油衍生燃料还有数年时间。满足世界能源需求也需要大量的原料。
而且很难预测生物燃料何时会比石油更具成本效益，因为它们在很大程度上依赖于政府贷款或税收减免，而这些贷款或税收减免可能会随着政治意愿而兴衰。
相比之下，科罗拉多州恩格尔伍德市的公司 Gevo 的总裁 Christopher Ryan 说，公司现在可以开始从特种化学品中赚钱，并且可以依靠它们作为收入来源。Gevo 是一家改造现有生物燃料工厂以生产可再生异丁醇的公司。“我们可以在不确定政府可能对生物燃料补贴做些什么的情况下制定我们的商业计划——这就是化学品市场的好处，”他说。
生物衍生轮胎可能看起来不像生物燃料那样具有改变世界的力量，但正如 Carlson 指出的那样，“我们现代世界建立在获取这些石化产品的基础上，因此取代它们至少与用生物燃料取代石油一样重要。”
本文经《自然》杂志许可转载。该文章于 2011 年 9 月 30 日首次发表。