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摘自 《自然》 杂志。
艾森彗星在11月28日晚进入天文史册，当时它飞掠太阳，最新的更新表明，在许多天文观测者认为它已经消亡后，它在另一侧以碎片形式出现。
尽管如此，最新的图像暗示，当彗星接近太阳时，艾森彗星的大部分彗核已经瓦解，只留下极小的机会在未来几周内在北半球用肉眼看到任何东西。
欧洲航天局彗星专家格哈德·施韦姆表示，对来自艾森彗星的光的分析将确定它现在只是一团尘埃和气体，还是有任何重要部分幸存下来。施韦姆常驻荷兰诺德韦克，曾任欧空局太阳系科学 operations 部门负责人。“要么只剩下一小块，要么彗核真的完全瓦解了，我们看到的只是彗星运行的碎片，”他说。
艾森彗星的未来仍然不明朗，但它已经颠覆了科学界对这些“掠日”彗星的理解。艾森彗星正在进行其第一次，也可能是唯一一次旅程，从太阳系外围的冰冻深处进入恒星外层日冕的熔炉。研究人员以前从未追踪过如此原始的彗星如此接近太阳。
当这颗“脏冰球”（彗星有时因其成分而被称为“脏冰球”）接近恒星时，耀眼的光辐射和强大的引力对其进行了冲击和拉伸。来自太阳观测卫星的图片最初显示了艾森彗星数月以来的样子：一个连贯的彗核，后面跟着一条宽阔的尘埃尾和一条狭窄的离子尾。
彗星混乱
但随着艾森彗星越来越靠近恒星，情况变得更加混乱。美国宇航局双胞胎 STEREO 航天器捕获的光的分析似乎显示彗星正在变暗。接下来，来自美国宇航局太阳动力学观测台的图片本应捕捉到艾森彗星最接近太阳时的情景，但却什么也没显示出来。
然后，欧洲-美国太阳和太阳风层探测器在太阳的另一侧，在艾森彗星预计会出现的轨道上发现了一丝微弱的闪光。
它看起来像一股喷雾，随着飞行而变亮并横向扩散开来。艾森彗星是否还有任何相当大的部分完好无损将在未来几个小时和几天内确定。华盛顿特区海军研究实验室专门研究掠日彗星的天体物理学家卡尔·巴塔姆斯总结了许多人的震惊和沮丧。在推特上，在经历了漫长的一天充满冲突的更新后，他写道，他和一位同事“实际上已经观察了数千颗掠日彗星。我们从未见过一颗像 #ISON 这样表现的彗星。太惊人了！”
俄罗斯天文学家于 2012 年 9 月使用国际科学光学网络发现了艾森彗星。研究表明，数百万年前，一颗路过的恒星将其从柯伊伯带中撞击出来，远远超出冥王星。
掠日彗星没有严格的定义，已知的大多数掠日彗星都比艾森彗星小得多。也许最接近的类比是 Lovejoy 彗星，它在 2011 年穿过太阳大气层的最上层，并且大部分完好无损地出现。Lovejoy 彗星在几天后解体，为南半球的天文观测者带来了喜悦。另一颗掠日彗星 Ikeya-Seki 在 1965 年飞掠太阳后分裂成碎片。
彗星科学家们争论了几个月，艾森彗星是否能在距离太阳仅 120 万公里的地方幸存下来（参见“彗星有望在近距离太阳遭遇中幸存下来”）。它相对较小的尺寸，不超过约一公里宽，表明它可能特别容易受到破坏。
“我想知道我们那半英里的物质发生了什么，”太阳动力学观测台项目科学家、美国宇航局戈达德太空飞行中心（位于马里兰州格林belt）的太阳物理学家迪恩·佩斯内尔说。
根据对彗星亮度的光度分析，巴塔姆斯说，在他看来，似乎有一个“大块”幸存下来，但使用现有仪器不可能确定其大小。“我们希望再过一天才推测这个物体的未来，因为仍然有可能它是一个松散的瓦砾集合体，会迅速消退。话虽如此，但现在看来它的行为像一颗彗星，”他说。
尽管事实上没有人真正知道它发生了什么，但艾森彗星可能是有史以来被观测最多的彗星。
由伊丽莎白·吉布尼补充报道。
本文经《Nature》杂志许可转载。它于2013年11月29日首次发表。