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1957 年 11 月 3 日，苏联将从莫斯科街头捡来的流浪狗莱卡送上了一次单程太空之旅。莱卡乘坐斯普特尼克 2 号进入轨道，她的任务只有一个：衡量太空旅行是否适合人类。她是第一个进入地球轨道的动物。
莱卡是向危险的、未知的失重领域派遣人类的廉价、风险较低的替代方案。早在 1961 年宇航员尤里·加加林成为第一个进入太空的人之前，科学家们就质疑人体在没有重力的长时间内生存的能力。
在莱卡之前，美国和俄罗斯的科学家尝试将猴子、黑猩猩、兔子、小鼠和大鼠射入太空。一般来说，它们从未返回。然而，像莱卡这样的小型犬是设计最终将运送人类的舱室的理想模型。据报道，狗在飞行中不像猴子那样烦躁。根据 NASA 的说法，雌性犬更受欢迎，因为“相对容易控制[它们的]排泄物”。
莱卡的真名是库德里亚夫卡，意思是“小卷毛”。她是一只小型杂种犬——最终被美国记者称为“Muttnik”——她很快接受了训练，并被绑在第二个斯普特尼克球体上的一个金属容器中。她的旅行仓促，可悲的是，这意味着没有时间计划她的返回。据报道，她仅在几个小时后就因过热而死亡。
斯普特尼克 2 号最终于 1958 年 4 月在外层大气层中烧毁，留下了莱卡的遗产，她是最有魅力、最可爱的宇航员之一，为了科学而献出了自己的生命。
—朱莉娅·卡尔德罗内