它们来了。曾经在该地区罕见的大白鲨——数百条——正在马萨诸塞州鳕鱼角的海滩沿岸浅水区捕猎。过去十年的激增让几乎所有人感到惊讶，包括海洋科学家。著名的鲨鱼专家格雷格·斯科马尔自 1980 年代初以来一直在新英格兰海岸研究大白鲨，他说直到 2004 年才在鳕鱼角附近遇到过一条，直到 2009 年才在那里标记了他的第一条。
一项新的研究表明，这个半岛的东海岸线现在拥有世界上最大的季节性大白鲨聚集地之一，并且是北大西洋第一个有记录的热点地区。鳕鱼角与南非、加利福尼亚州中部、墨西哥瓜达卢佩岛和澳大利亚海王星群岛已建立的热点地区并列。鲨鱼在马萨诸塞州最集中的时间是 6 月至 10 月——这也正是每年有超过 300 万度假者定期涌向海角的时间。
公共安全影响显而易见。鲨鱼在鳕鱼角国家海岸公园管理的约 40 英里长的海滩沿线的涌浪中捕猎。该组织副主管莱斯利·雷诺兹表示，2012 年是首次有人在这片海滩区域被鲨鱼咬伤。随后发生了两起事件，包括 2018 年的一起致命事件。尽管此后没有发生袭击事件，但危险始终存在。雷诺兹召集了一个工作组，成员包括市政海滩安全主管以及马萨诸塞州海洋渔业部和大西洋大白鲨保护协会的代表，该工作组已实施了安全措施，例如新的海滩标志、旗帜警告系统、关于如何止住受害者出血的培训以及关于鲨鱼威胁的公众宣传和教育。一款名为 Sharktivity 的 iPhone 应用程序可提供最新的目击信息。
鲨鱼保护协会从世界其他地方请来了大白鲨专家，为安全规划人员提供建议。“了解鲨鱼种群趋势、活动和行为对于鲨鱼安全和保护至关重要，”南非国家公园的海洋生物学家艾莉森·科克说，她于 2016 年访问了鳕鱼角。
一头 15 英尺长的雌性大白鲨在马萨诸塞州伊斯特姆鳕鱼角著名的海岸警卫队海滩的冲浪带边缘捕猎。图片来源：帕梅拉·金
专家说，鲨鱼聚集在海角是因为那里的灰海豹种群正在恢复。到 1960 年代初期，海豹已在新英格兰绝迹，这主要是商业渔民捕杀的结果。《1972 年海洋哺乳动物保护法》使海豹可以安全地从加拿大水域返回，但直到 1990 年代初期它们才建立产仔栖息地。由于没有天敌且食物充足，海豹得以蓬勃发展。据估计，到 2017 年，海角的海豹数量已超过 30,000 只。鲨鱼很可能是被气味踪迹吸引而来的。对于进行年度北部迁徙的鱼类来说，海豹是富含脂肪的白色鲨鱼最喜欢的猎物。
大白鲨也受到保护。美国政府于 1997 年将它们指定为“禁止物种”，禁止在距海岸三到 200 海里范围内捕捞鲨鱼。马萨诸塞州于 2005 年效仿，禁止在岸边和三英里范围内捕捞。
许多环保主义者认为鳕鱼角正在发生的事情是一个保护成功的案例。公众对海豹和鲨鱼的安全担忧可能导致严厉的措施，例如捕杀，但大自然却顺其自然。“我们在鳕鱼角看到的是营养（食物）网的重建，以及在过度捕捞和屠杀食物链顶端的许多动物之前可能存在的情况，”加州州立大学长滩分校鲨鱼实验室主任克里斯·洛说。
一条名为“斑点爪先生”的被标记鲨鱼被大西洋大白鲨保护协会的研究人员在阿留申梦想号上跟踪，数十名海滩游客在马萨诸塞州奥尔良鳕鱼角的诺塞特海滩观看。图片来源：韦恩·戴维斯
随着 2010 年代初期大白鲨目击事件的增加，从国家公园官员到保护组织领导人再到海角居民，人们都想知道种群数量有多大。这促成了一项为期四年的研究，其中包括斯科马尔，他是马萨诸塞州海洋渔业部门的高级渔业生物学家。研究人员估计，从 2015 年到 2018 年，大约有 800 条个体大白鲨访问了采样区。
过去十年，在加利福尼亚州中部海岸、南非和瓜达卢佩岛的大白鲨热点地区进行了种群研究；估计种群数量分别为 300、908 和 78。与这些研究一样，鳕鱼角项目通过鲨鱼独特的颜色和背鳍轮廓来识别鲨鱼。但其他研究都使用诱饵或人工诱饵将鲨鱼引诱到研究船上进行观察。愿意靠近船只的鲨鱼可能只是该地区所有鲨鱼的一个子集，这会在数据中引入不确定性。
“在鳕鱼角研究中，没有使用诱饵或人工诱饵来吸引鲨鱼，”首席研究员兼大西洋大白鲨保护协会的常驻科学家梅根·温顿说，该非营利组织提供了大部分研究资金。“相反，我们依靠观察飞机来寻找自由游动的鲨鱼，并通过无线电将它们的位置告知研究船阿留申梦想号。“一旦我们找到鲨鱼，我们就用连接到玻璃纤维油漆工杆上的 GoPro 摄像机拍摄水下视频。”汇编的数据量之大也使这项研究与众不同：研究人员进行了 137 次调查航行，遇到了 2,295 次鲨鱼，并总共收集了 2,803 个视频。
但是，鳕鱼角鲨鱼种群是否代表北大西洋整体种群的增加？这很难知道。在它们开始访问海角之前，这些鲨鱼在其他地方。“仅仅因为我们看到它们或者我们没有看到它们，并不意味着它们的数量发生了变化，”俄勒冈州立大学海洋、渔业和野生动物系助理教授泰勒·查普尔说，他参与了加利福尼亚州中部的研究。“这可能只是意味着它们的行为或分布发生了变化，或者我们找到它们的能力发生了变化。”
斯科马尔同意，但补充说：“我们的种群数量估计值随着我们研究的每一年都在增加。这种总体趋势表明种群数量正在增长，至少在鳕鱼角及更远地区是这样。”
这项研究引发了其他问题。鳕鱼角附近鲨鱼种群数量是否仍在增长？这将对海豹种群产生什么影响？西北大西洋大白鲨种群的规模有多大？
为了寻求答案，鳕鱼角研究团队正在研究捕食者与猎物的关系、鲨鱼在近岸的精细活动以及其他现象，这些现象将提供对该物种的生物学、生态学和自然史的更深入了解。正如阿留申梦想号的船长约翰·金所说，“种群研究仅仅是开始的结束。”