作者：威尔·邓纳姆
华盛顿，1 月 27 日（路透社）——蛇在地球上蜿蜒爬行的时间比任何人意识到的都要长得多。
科学家周二描述了四个已知最古老的蛇化石，其中最古老的是一种名为 Eophis underwoodi 的爬行动物，大约 10 英寸（25 厘米）长，在英国牛津附近的一个采石场出土，生活在大约 1.67 亿年前。
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来自英国、葡萄牙和美国的惊人化石改写了蛇的进化史，将蛇的起源提前了数千万年。
阿尔伯塔大学古生物学家迈克尔·考德威尔说，直到现在，最古老的蛇化石可追溯到大约 1.02 亿年前。考德威尔领导了发表在《自然通讯》杂志上的这项研究（《大众科学》是自然出版集团的一部分。）
科学家说，蛇是从蜥蜴进化而来的，之前发现的许多原始蛇化石都有小小的后腿。
周二描述的这些化石不包括完整的骨骼，但研究人员表示，所有四个化石都可能具有某种形式的退化前肢和后肢。
但这并不意味着它们会走路。“似乎它们很可能是在蜿蜒爬行，可以这么说，尽管肢体可能仍然用于抓握，”考德威尔说。
阿根廷国家科学技术研究委员会 (CONICET) 和迈蒙尼德斯大学的古生物学家塞巴斯蒂安·阿佩斯特吉亚是另一位研究人员，他说：“自古代以来，蛇就引起了恐惧和迷恋。”
“然而，我们对它们的起源知之甚少，”阿佩斯特吉亚补充说，他推测第一批蛇可能出现在大约 1.9 亿年前。
这四种蛇都生活在恐龙时代。最古老的 Eophis 是一种沼泽居民，可能以小鱼、昆虫和蝌蚪为食。
最大的蛇名为 Portugalophis lignites，在葡萄牙中部的一个煤矿中发现，长约 4 英尺（1.2 米），已有 1.55 亿年历史。它可能以小型哺乳动物、幼年恐龙、蜥蜴、鸟类和青蛙为食。
Diablophis gilmorei 是一种来自大约 1.55 亿年前的蛇，在科罗拉多州西部被发现。它比 Eophis 稍大，可能以类似的猎物为食。
Parviraptor estesi 在英国斯瓦尼奇附近的海崖中被发现，长约 2 英尺（60 厘米），已有 1.44 亿年历史。
考德威尔说，这四种蛇的头骨解剖结构与现代蛇和其他化石蛇相似。考德威尔说，蛇的特征性头骨设计可能在这些爬行动物获得细长的无腿身体结构之前就已经出现。
考德威尔说，这四种蛇都不是有毒的。最古老的毒蛇化石大约有 2000 万年的历史。
（威尔·邓纳姆报道；埃里克·比奇编辑）