在危机和不确定时期，人们转向宗教寻求安慰和希望，2020年3月就是其中一个时期。美国人在这个动荡时期经历了痛苦的激增，但宗教是否有可能使一些美国人免受这种痛苦呢？
为了衡量疫情早期宗教在美国的影响，我分析了大约12,000名美国人在3月19日至24日接受调查的数据，当时正值世界卫生组织宣布COVID-19为全球卫生大流行病后不久。
我发现，矛盾的是，宗教保护了心理健康，但危害了身体健康。这种模式在各个群体中都存在，但在福音派基督徒中最为明显。重要的是要注意，虽然全球的宗教包含着无数的信仰，但在这些数据中，以及在美国总体上，大多数有宗教信仰的人是基督徒。
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在我发表在《宗教科学研究杂志》上的一项研究中，我表明，大多数美国人在2020年3月经历的痛苦激增在最虔诚的美国人，尤其是福音派教徒中不太明显。 事实上，宗教确实在危机面前保护了心理健康。
但是，这种心理健康的提升是以减少对解决一个重要的现实世界问题的关注和支持为代价的：遏制高度传染性病毒的传播，并在大流行期间拯救生命。 那些经历较少痛苦的人也较少可能认为这场大流行是值得关注的事情，较少可能支持控制疫情的公共卫生措施，也较少可能为了保护自己和周围的人免受高度传染性病毒的侵害而实践社交距离或隔离。
宗教和政治在美国的纠缠可以帮助解释为什么宗教对心理健康有帮助，但对身体健康却可能有害。 不仅仅是有宗教信仰的人经历了较少的痛苦，对病毒的关注较少以及对社交距离的承诺较少。 共和党人和保守派作为一个整体，并没有像民主党人和自由派在疫情开始时那样经历同样的痛苦激增——这主要是因为共和党人和保守派，追随特朗普总统等人物的领导，认为我们不需要担心或扰乱我们的生活来避免COVID-19。
高度虔诚的美国人，尤其是福音派教徒，比民主党人和自由派更有可能成为共和党人和保守派。 事实上，白人福音派教徒始终如一地以五分之四的比例投票支持共和党总统候选人，这种模式在特朗普时期并没有改变。 大多数福音派教徒支持特朗普，特朗普说疫情没什么好担心的，所以大多数福音派教徒并不担心。 因此，政治本身，即使不是比宗教更重要，也可以帮助解释为什么福音派教徒经历的痛苦较少。
然而，宗教也确实更直接地发挥了作用。 与其他类似国家相比，美国异常地具有宗教性，而且对许多美国人来说，疫情和应对措施经常被置于宗教的视角下。 事实上，我的研究表明，大多数美国人，大约五分之三的人，到2020年3月已经寻求使用祈祷来结束疫情。 虽然随后美国相对于更持续地保持社交距离的类似世俗国家的传播率挑战了祈祷是结束疫情的特别有效方式的任何概念，但它对那些祈祷的人的心理健康有帮助，降低了使用祈祷作为应对措施的美国人的痛苦率。
当我们进入这场全球大流行的第二年时，我们的心理健康正在遭受痛苦。 我们彼此脱节，我们的日常生活被打乱，我们所知的生活已经改变。 乍一看，我们可能会想知道宗教是否是能够解决我们问题和减轻痛苦的灵丹妙药。 虽然宗教对心理健康的保护性益处是有希望的，但如果这些益处来自于忽视现实问题，那么它可能不是一个有效的长期解决方案。 相反，与其说是一种清晰而明显的益处，不如说宗教的心理健康益处更像是一种权衡，即心理健康的获得是以身体健康的风险为代价的，舒适优先于解决现实问题的有效方案。
如果说宗教通过使人们减少对现实威胁的担忧和解决现实威胁的承诺来保护心理健康，那么它最终可能会通过使它帮助人们应对的痛苦的根本原因永久化来破坏福祉。
这是一篇观点和分析文章。