南美海蟾蜍在 1930 年代被引入澳大利亚以控制害虫甲虫后，它们破坏了该国的生态系统——并且它们的破坏今天仍在继续。 这些入侵的两栖动物从皮肤中分泌毒素，杀死宠物和其他捕食它们的动物。 黄点巨蜥是一种主要在澳大利亚发现的大型蜥蜴，受到的打击尤其严重：在海蟾蜍入侵的大部分地区，其种群数量下降了 90% 以上，对整个生态系统产生了连锁反应。 现在，为了阻止这个问题，科学家们正在尝试一种令人惊讶的方法来劝阻蜥蜴以蟾蜍为食。
海蟾蜍通常以成体形式入侵新区域，然后开始繁殖。野生动物管理机构和原住民群体根据蟾蜍的年度迁徙和接近迹象（例如它们毒死的动物尸体）来追踪和预测蟾蜍在整个大陆的进展。 在一项发表在《保护通讯》上的研究中，研究人员测试了一个乍一看似乎违反直觉的想法：在巨蜥存在且成体蟾蜍即将入侵的地区释放海蟾蜍卵、蝌蚪和幼体。 先前的研究表明，巨蜥在吃幼年海蟾蜍时只会生病而不会死亡，因此蜥蜴有机会学会避免未来遭遇毒性更强的成体蟾蜍。“这就像我们正在重新安排入侵动态，”悉尼麦考瑞大学的保护生态学家、新研究的主要作者乔治亚·沃德-菲尔说。
在这项新工作中，研究人员首先确定了澳大利亚热带金伯利地区即将被海蟾蜍入侵的七个区域。 然后，他们在两个雨季期间，在七个地点中的三个地点总共释放了约 20 万个卵、蝌蚪和幼年海蟾蜍。 该团队使用远程红外和运动探测相机记录了每个地点在成体海蟾蜍最终入侵之前和之后的黄点巨蜥种群数量。
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该研究发现，暴露于幼年“教师蟾蜍”的巨蜥种群通常在成体蟾蜍涌入后幸存下来。 然而，在完全未暴露的地区，蜥蜴在大型蟾蜍出现后几乎消失殆尽。“这是一种正在被采用的管理策略，”沃德-菲尔说，并补充说，原住民群体和野生动物管理机构已经开始根据该研究的证据使用它。
悉尼澳大利亚博物馆的保护生物学家乔迪·罗利（Jodi Rowley）说：“这项研究为减少入侵物种对本地生物多样性的影响提供了很大的希望。”她补充说，尽管这种方法“非常令人兴奋”，但每种入侵物种都可能以不同的方式与其周围环境相互作用，并且需要进行具体研究以找到保护其他动物和生态系统的有效方法。