电子烟可以挽救数百万烟民的生命，也可能让数百万不吸烟的人走上尼古丁成瘾的道路，从而彻底改变烟草行业。因此，卫生专家、政策制定者和消费者都在问的问题是，这些设备是需要严格监管的健康问题，还是帮助吸烟者戒烟的受欢迎的辅助手段？
自首次出现以来不到十年，电子烟已成为一个价值数十亿美元的产业。尽管有许多不同的产品，但大多数产品都基于相同的原理：加热元件将含有尼古丁的液体汽化，然后可以像“烟雾”一样吸入（参见“无火的烟雾”和传统香烟和电子烟中的毒素比较）。
然而，它们并非没有危险，而且仅在美国，用户数量就达到了估计的250万，监管机构已经开始关注。预计美国食品和药物管理局（FDA）将在10月份发布一项规则，确认其有权监管电子烟，推翻了之前一项认为电子烟不能作为医疗设备进行控制的法院判决。欧盟也在大规模地修改其烟草法规，目前起草的法规将把大多数电子烟作为医疗设备进行监管。欧洲议会将于10月8日就该法规进行投票。
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但是，由于对电子烟的影响研究甚少，这些举措缺乏坚实的科学基础。人们普遍认为，这些设备比传统香烟更安全，尽管FDA和新西兰卫生部（一家位于基督城的咨询研究机构）的研究表明，某些品牌含有致癌物质和其他有毒化学物质，包括二甘醇和N-亚硝胺（A. D. Flouris 和 D. N. Oikonomou Br. Med. J. 340, c311; 2010）。
如果适度使用电子烟，它们提供的尼古丁剂量可能低于吸烟获得的剂量。但是，尽管这些设备不含烟雾，尼古丁本身会导致高血压和心悸，并且具有高度成瘾性。人们对电子烟蒸气的长期影响知之甚少。
一些专家认为电子烟是救星。“它们可能会终结我们所知的吸烟，”伦敦大学巴茨和伦敦医学院牙科学院的烟草依赖研究部门主任彼得·哈耶克说。“这是我们结束烟草流行病的最大希望。”
但是，随着大型烟草公司涌入全球价值超过20亿美元的市场，监管机构未能跟上步伐，部分原因是电子烟中的化学物质差异很大。挪威和巴西等一些国家已禁止这些产品。但是在美国，目前仅当电子烟被作为戒烟辅助手段进行销售时才受到监管。英国表示将把它们作为药品进行监管——这意味着它们必须符合严格的质量标准——但其监管机构，药品和保健产品监管局，在新的欧洲法规到位之前暂缓行动。
监管机构做出的决定不仅会影响该行业的未来，还会影响公共卫生应对措施——而支持和反对电子烟的科学家都加入了辩论，同时监管仍在悬而未决。
“现在，电子烟是愿望战胜数据的胜利，”加州大学旧金山分校的烟草控制研究员斯坦顿·格兰茨说，他认为这些产品应该受到监管。他指出，美国疾病控制与预防中心本月早些时候在佐治亚州亚特兰大发布的一份报告显示，一些从未吸烟的儿童正在使用电子烟，这表明这些设备可能是入门产品。他还指出，多项调查报告称，有大量吸烟者同时使用香烟和电子烟，这表明这些产品被用来维持尼古丁成瘾。使用香草等蒸气调味剂也可以被视为一种延长使用时间并吸引年轻消费者的尝试。
其他科学家，如哈耶克，认为将电子烟作为医疗设备进行监管将是一场灾难。他认为，遵守医疗设备规则的成本将使大型烟草公司主导新兴的电子烟行业，挤压创新的新产品。
“现在过度监管可能会威胁电子烟的存在，并减少想要戒烟的人的选择，”新西兰奥克兰大学国家健康创新研究所的克里斯托弗·布伦同意道。他是本月发表的一项研究的主要作者，该研究表明，电子烟在帮助吸烟者戒烟方面与尼古丁贴片一样有效（C. Bullen et al. Lancet http://doi.org/nq8; 2013）。
马萨诸塞州波士顿哈佛大学公共卫生学院的烟草研究员沃恩·里斯认为，电子烟需要改进才能取代香烟——而且，目前，它们应该被作为烟草产品进行监管。他补充说，尽管它们确实为改善公共卫生提供了一个机会，但需要注意确保它们不会与传统香烟一起蓬勃发展。“那样我们就面临双重问题了，”他说。
本文经《自然》杂志许可转载。该文章于2013年9月25日首次发表。