十八个月前，巨大的科斯塔康科迪亚号邮轮撞上了意大利西海岸外12英里处的小岛吉利奥岛。几分钟之内，这艘950英尺长的船只侧翻，将乘客抛入海中。最终，32人死亡，64人重伤。
在不久的将来，工程师们将尝试将这艘破损的船只拉正并使其漂浮起来。这艘巨大的船体被卡在水下60英尺处锯齿状的岩石露头上，随着每一个涌入的波浪，在陡峭的斜坡边缘发出呻吟和危险的摇晃，这个斜坡骤降200英尺至海底。如果行动顺利，这将是海事打捞史上最伟大的成功。但是，如果任何一个环节出现问题，这艘船将解体或整体沉没，严重污染环绕吉利奥岛的地中海哺乳动物 Pelagos 保护区——欧洲同类公园中最大的一个。这些水域是海豚、鼠海豚、鲸鱼幼崽和无数其他海洋生物的避难所。精致的珊瑚礁排列在搁浅、生锈的船只正下方的海底。
尽管回收人员已从康科迪亚号的油箱中吸出了燃料，但六台巨大的瓦锡兰发动机以及机舱仍然存有大量的柴油和油性润滑剂，如果船只沉没，所有这些都将释放到原始水域中。数千加仑的化学品也将如此，从清洁用品到油漆，每个容器都会被水压压破。而且，这艘船在离开港口仅三小时后沉没时，船上储备了足够4229人食用10天的食物，其中大部分食物都在冷冻室里，会腐烂。成吨的船体金属会渗出和腐蚀。
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如此巨大的沉船通常会被炸毁或击沉。但意大利环境部支持吉利奥岛居民向歌诗达邮轮施压，要求将船只扶正并拖到大陆，以保护该岛原始的海岸和水域。此外，一旦船只被回收，警方将调查其水下的内部结构——一个可能掌握对船长弗朗切斯科·斯凯蒂诺不利证据的犯罪现场，他被指控犯有误杀罪和弃船罪。仍有两具尸体尚未找到。调查结束后，这艘船体将被拆解。
打捞行动由一位富有魅力的 51 岁南非自由打捞大师尼克·斯隆负责，他在业内广为人知，并且并不完全厌恶风险。受聘于拥有打捞合同的两家公司——总部位于佛罗里达州的 Titan Salvage 和意大利公司 Micoperi——斯隆曾参与过世界上一些最大的海事事故。他的 iPhone 上有一个照片文件，记录了他漫长的职业生涯中引爆的所有船只。
然而，这一次不会使用炸药。斯隆和他的团队将采用一种称为横向翻正的程序。钢缆和滑轮将缓慢地将这艘巨大的船只从岩石上拖开并将其竖立起来[请参阅后两页的插图]。当船只变为垂直时，它将落在六个巨大的水下平台上，这些平台使用的钢材比建造埃菲尔铁塔的钢材还要多。斯隆估计，拉动过程将需要八个小时，在此期间，他的船员将在一定程度上进行控制。“然后重力将接管，”他说。“如果我们做得对，船只会自行扶正并停在平台上。”
如果他们做得不对，平台可能会断裂，船只将沿着水下斜坡刮擦而下，在滑入深渊的过程中，撕裂和压碎珊瑚和海草。另一个危险是，这艘 114,000 吨的船只在被拉起时可能会因自身重量而解体，将其有毒物质泄漏到脆弱的水生生态系统中，而该生态系统已经因打捞作业的噪音和污染而遭受了巨大的破坏。“这艘船的外部结构并非设计成这样被吊起的，”斯隆说。“当它被吊起时，你会听到其内部结构扭曲和断裂的声音，但希望外壳能保持完整。” 他的船员花了几个月的时间加固外壳。“以前从未有人尝试过这样的事情，”斯隆在一次围绕残骸和打捞设备的私人参观中告诉《大众科学》。“但是，你计划和准备得越多，你就越幸运。”
即使斯隆成功了，工作也不会结束。打捞合同要求将环境恢复到原始状态。大型钢平台必须被移除，并且为支撑平台的支柱而在沙质地面上钻的每个孔都必须被填满。斯隆曾想将这些结构保留下来，作为打捞学校的场地。但吉利奥岛的居民不希望留下任何事故的痕迹，以提醒他们田园诗般的岛屿被破坏的那一天。