加州沿海的红杉森林——拥有茂盛的蕨类植物、高耸的树木和潮湿的雨后泥土气息——可能看起来并不缺水，但它们确实面临干燥的夏季。为了在夏季生存，这些树木，Sequoia sempervirens，长出特殊的枝条，叶子可以从空气中刮取水分。
许多植物（包括红杉）已知可以通过叶子吸水，但“从来没有人真正弄清楚水是如何进入那里的，”生态学家阿拉娜·钦说，她现在在苏黎世联邦理工学院工作。将叶子暴露在湿气中是有代价的：即使是一层薄薄的水膜也会阻碍二氧化碳流入称为气孔的叶子开口，从而阻碍光合作用。
为了了解树木如何解决这个难题，钦和她的同事们攀登了不同气候带的红杉树，并剪下树枝样本。回到实验室后，他们用加湿器产生雾气，并测量了这些多叶枝条吸收了多少水分。他们还检查了叶子表面和横截面，然后模拟了水分运动，以了解哪些特征会影响吸收。
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他们的分析，发表在《美国植物学杂志》上，揭示了两种不同的红杉枝条类型。 “轴向”枝条类似于芦笋茎，叶子紧密地簇拥在树枝附近，占树冠的一小部分，但吸水速度约为普通外观的“外围”枝条的四倍。该团队估计，一棵高大的红杉在潮湿后一小时内最多可吸收 13 加仑的水。与此同时，外围叶子以密集的 stomata 和蜡状防水涂层为光合作用提供动力。
该研究发现，在较干燥的南部地区，红杉树有更多的轴向枝条，这些枝条的位置比北部树木更高，这有助于前者从夏季雾气和毛毛雨中吸收额外的水分。钦说，其他树种也可能具有类似的特殊枝条；例如，松树有两种类型，可能类似于红杉树上的那些类型。威克森林大学生态学家卡特·贝里指出，这种多功能性在气候变化的背景下可能很重要，他没有参与这项研究。“在一个更干燥的世界里，”他说，“利用空气中的水来补贴你的水源的能力变得更加重要。”