循环经济可能带来的经济机遇的证据正在不断增加。潜在的环境影响也很明显。向循环经济——旨在减少、再利用和回收材料的系统——的转变可以解决全球 70% 的温室气体排放。随着益处的积累，这种转型正成为全球政策制定者的关注重点。但是，对于什么是循环经济以及如何实现循环经济，仍然存在许多困惑。
一种常见的误解是，循环经济仅仅是回收利用的品牌重塑——即回收和再加工废弃材料以用于新产品。这种看法之所以得到加强，是因为在近 80% 的循环经济定义中，回收利用是最常见的组成部分。但是，尽管回收利用是一个重要因素，但还有许多其他因素。在开始回收利用之前，产品生命周期中还有几个步骤需要解决，例如重新设计产品和流程，以便它们使用更少的原始材料，以及重复使用物品而不是丢弃它们。可以采用诸如共享和维修之类的新型商业模式。这些方法优先考虑智能设计，以延长产品的有用寿命，然后再进入回收阶段。这些步骤与循环经济的中心目标一致：通过消除浪费的概念来提供经济生产力。
与诸如再利用或减少之类的早期干预措施相比，回收利用经常被批评为不足。的确，循环经济需要的远不止回收利用。但是，回收利用仍然是从资源中提取价值的基本策略，其对当前全球 8.6% 的循环性的贡献就证明了这一点。
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为了提高回收率，我们需要认识到，废物和资源回收部门位于供应链的末端，通常被称为生命周期结束阶段。该部门对其收集的材料和资源的影响力有限。如果在上游做出更有效的改变，例如在产品设计、材料使用、制造、回收基础设施和消费者行为方面，回收利用可能会得到改善。
许多国家、机构和组织需要提高资源回收率，并摆脱最廉价的废物管理解决方案，例如垃圾填埋和焚烧。这是实现循环经济的关键障碍。在澳大利亚，2018 年，与其他高收入国家类似，该国无法再向中国出口废物（包括塑料和纸张回收物），这严重扰乱了回收途径。这导致回收物在短期内被直接送往垃圾填埋场。仅塑料而言，澳大利亚就需要将其国内塑料回收能力提高 150%，这突显了需要采取一系列循环经济战略。
向循环经济的转型将需要进一步的跨部门合作，并投资于旨在提高回收率、同时最大限度地减少原材料消耗、延长产品寿命和增加可再生资源利用的举措。一个例子是所谓的“维修权”立法，该立法要求制造商修改产品设计并提供零件，以便消费者可以修理产品。“维修权”正在欧洲电子产品领域被采纳，但也可能适用于其他产品。另一个例子是英国对不包含至少 30% 再生塑料的塑料包装征收每吨 200 英镑（226 美元）的税。这种方法正在推动市场对再生材料的需求，并鼓励企业采用再生塑料解决方案。
澳大利亚政府还对主要材料（包括轮胎、塑料、玻璃、纸张和纸板）实施了废物出口禁令，并宣布投资 10 亿澳元（约合 6.2 亿美元）用于基础设施建设，以提高该国回收和再制造废弃材料的能力。产品责任管理计划，无论是政府强制性的还是自愿性的，都将要求制造商和消费者对其产品在整个生命周期（包括其生命周期结束阶段）负责。这项举措鼓励企业确保其产品可以回收利用，例如通过改进产品设计，或者在尚不存在收集和回收解决方案的情况下实施这些方案。
最终，我们需要打破品牌所有者、制造商以及从事废物管理和资源回收业务的公司之间的传统界限，转而 стимулировать 协作伙伴关系。例如，九家公司联合起来创建了一个循环供应链，他们利用澳大利亚设计的高级回收技术捕获软塑料废物并将其转化为雀巢奇巧巧克力棒包装纸。此过程将废塑料转化为食品级塑料，形成一个连续的循环。
在向循环经济转型的过程中，技术和社会层面的创新都至关重要。需要进行此类转变，以通过减少消费以及增加再利用和回收来消除浪费的概念。政府、行业、非营利组织和研究机构之间的本地和全球合作将有助于解决特别棘手的废物问题，例如海洋中的塑料。
当然，循环经济远不止回收利用。但是，更多地关注这一基本过程是实现更大目标的有效策略。
本文是 《自然瞭望：循环经济》的一部分，这是一份由谷歌提供 финансовой 支持的编辑独立增刊。 关于此内容。