在距西班牙北部毕尔巴鄂著名的色彩斑斓的建筑不远的地方，一个地下世界也拥有其自身充满活力的色彩展示。戈伊科埃切洞穴的石笋和钟乳石不仅仅是通常的白色；许多的颜色范围从蜂蜜色到深红色。新的研究表明，这些通常被称为洞穴堆积物的地质构造，其红色来自于从土壤中沥出并通过水输送的有机化合物。科学家们在四月份在线发表在《第四纪国际》上的一篇文章中指出，戈伊科埃切洞穴的洞穴堆积物记录了降雨量等环境条件。
马德里阿塔普埃尔卡研究小组和 UCM-ISCIII 人类进化与行为中心的古气候学家弗吉尼亚·马丁内斯-皮拉多徒步并爬行穿过戈伊科埃切洞穴，到达了它的sala roja（“红色洞室”）。“你周围的一切都是红色的，”马丁内斯-皮拉多在谈到这个布满石笋和钟乳石的巨大洞室时说道。她和她的同事收集了从洞穴地面升起的四根石笋，并将它们带回实验室。该团队分析了其中的微量元素，并排除了通常导致红色着色的铁氧化。（想想火星。）
红色色调也可能来源于有机物质，因此科学家们接下来检查了石笋的分子组成。通过测量洞穴堆积物散射和吸收光线的方式，研究人员发现它们含有腐殖酸和富里酸。这些复杂的分子由分解的植物残骸形成，该团队得出结论，它们一定是随着水被带走，并在石笋数千年的生长过程中沉积下来。
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因此，石笋可能指向过去的环境条件。例如，降雨量的变化会影响冲入洞穴的有机物质的数量，澳大利亚珀斯科廷大学的地球化学家艾莉森·布莱斯说，她没有参与这项研究：“如果我们测量保存在每一层中的化学信号，我们就可以重建不同的环境参数如何随时间变化。” 马丁内斯-皮拉多和她的同事们现在正在分析石笋，以追踪戈伊科埃切洞穴上方古代降雨和植被的变化。研究人员表示，这项技术也可以应用于其他富含有机物的洞穴堆积物的洞穴。