痴迷于坚果的松鼠匆匆忙忙地四处奔波，收集并藏匿食物以备将来之需。然而，它们找到的橡子数量并不是决定春天会有多少幼鼠的因素。相反，一项新的研究表明，松鼠会预测来年食物供应的丰盛程度，并协调第二窝幼崽在丰收时期出生。
一些树木，包括那些红松鼠喜爱的种子的树木，会有种子产量非常高的年份，随后是种子产量较低的年份，形成了阿尔伯塔大学的生物学家斯坦·布廷所说的“水淹与饥饿”策略。通常，捕食者种群的大小取决于有多少食物可用。当资源充足时，它们会繁殖更多。问题是，到它们的幼崽出生时，食物供应可能会减少。
为了确定食物增加是否会触发第二窝幼崽，布廷和他的同事为部分北美红松鼠研究种群提供了额外的食物，但与未获得更多食物的种群相比，产仔的数量或大小没有变化。“这不仅仅是资源追踪，”布廷指出。“还有其他事情在发生。”
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研究人员在加拿大育空地区、比利时和意大利监测红松鼠和种子后，在本周的《科学》杂志上报告说，他们确定这些动物能够以某种方式预测哪些年份将是种子的丰收年。他们不确定是什么线索促使松鼠产下更多幼崽，但他们推测松鼠可能在之前的秋天吃了树上的芽，而来自芽的额外植物激素可能会触发第二年夏天出生的额外产仔。
加州州立大学北岭分校的陆地生物学家蒂姆·卡雷尔斯说：“这是对哺乳动物生活史的一个有趣的转折，”他没有参与这项研究。
研究人员还注意到，北美松鼠做了一些它们的欧洲同类没有做的事情。新大陆的雌性在完成第一窝幼崽的哺乳之前就怀孕了。在大多数哺乳动物中，排卵在哺乳期间受到抑制。布廷怀疑这种抑制是通过中断哺乳来规避的，但他承认，在冬末受精的卵子可以储存在雌性体内，并在稍后植入子宫中发育。
卡雷尔斯说，如果能够分离出引发繁殖增加的线索，那么它最终可以用于农业，以促使其他哺乳动物产下更多后代。