一颗彗星将在下周末历史性地近距离掠过火星，美国宇航局的目标是为这场引人注目的宇宙事件做好准备。
美国宇航局已经将其一些科学设备对准了赛丁泉彗星，该彗星将于10月19日以87,000英里（139,500公里）的距离飞掠火星——大约是地球和月球之间距离的三分之一。美国宇航局的火星轨道飞行器和探测车队将在这一天进行观测，研究彗星及其对火星大气层的影响。
“在10月19日，我们将观测到一个可能每百万年发生一次的事件，”美国宇航局行星科学部门主管吉姆·格林在今天（10月9日）的新闻发布会上说。“我们正准备进行一系列壮观的观测。” [查看赛丁泉彗星的照片]
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道： 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来能够继续报道关于发现和塑造我们当今世界的重大故事。
首次访客
赛丁泉彗星，也称为C/2013 A1，于2013年由天文学家罗伯特·麦克诺特使用澳大利亚赛丁泉天文台发现。这颗彗星正首次从寒冷遥远的奥尔特云穿越内太阳系，奥尔特云距离太阳约50,000个天文单位。（一个天文单位，或AU，是地球和太阳之间的平均距离——约9300万英里，或1.5亿公里）。
研究人员表示，由于赛丁泉彗星以前从未经过“热处理”，因此这颗来袭彗星可能自46亿年前形成以来基本保持不变。因此，研究其成分和行为应该可以为了解太阳系诞生时存在的条件提供线索。
“这就是我们研究彗星的原因之一——它们是我们太阳系形成的残余，”位于加利福尼亚州兰乔库卡蒙加太空科学研究所高级研究科学家帕德玛·亚纳曼德拉-费舍尔说。
包括美国宇航局的哈勃、雨燕、斯皮策和NEOWISE探测器在内的多个任务的观测已经返回了一些关于赛丁泉彗星的数据。例如，研究人员认为彗星的核直径在0.5英里到5英里（0.8到8公里）之间。此外，科学家表示，目前赛丁泉彗星核周围的模糊云（或彗发）宽度约为100,000英里（160,000公里），其尾巴延伸约300,000英里（480,000公里）。
但真正的重头戏将在10月19日开始。美国宇航局的三艘火星轨道飞行器——火星奥德赛号、火星勘测轨道飞行器（MRO）和新近抵达的MAVEN探测器——将从太空观测赛丁泉彗星的飞掠，而该机构的机遇号和好奇号探测车将从火星表面进行观测。
研究人员表示，目标是更多地了解彗星的大小、自转速度、活动和成分。彗星粒子与火星大气层之间的相互作用也可能帮助科学家更好地了解这颗红色星球的大气。MAVEN特别适合执行后一项任务，因为该任务旨在研究火星高层大气（MAVEN是火星大气与挥发演化任务的缩写）。
如果一切按计划进行，MRO将首次拍摄到奥尔特云彗星核的清晰照片。如果火星尘暴没有过多地遮蔽大气层，机遇号和好奇号也可能创造历史。
“我们当然非常期待能从另一个世界的表面获得彗星的第一批图像，”美国宇航局行星科学部门的项目科学家凯莉·法斯特说。“那将非常令人兴奋。”
各种仪器和设备将在飞掠之后继续观测赛丁泉彗星，跟踪彗星退回到太空的过程。
保护航天器
赛丁泉彗星将于10月19日以约126,000英里/小时（203,000公里/小时）的速度飞掠火星——速度如此之快，以至于即使是彗星脱落的微小粒子也可能对轨道飞行器造成严重损坏。因此，美国宇航局已采取措施将其火星轨道飞行器移出危险区域。
“当火星非常接近彗星尘埃尾时，大约是在最接近点之后100分钟，我们所有的航天器都将在行星的另一侧，”格林说。“因此，我们相信行星将提供额外的保护，使我们能够安全地进行这些观测。”
研究人员表示，好奇号和机遇号没有危险；火星大气层虽然只有地球大气层密度的1%，但仍然足够厚，可以保护探测车免受来袭彗星物质的侵害。
• 最佳彗星近距离遭遇
• 彗星测验：测试您的宇宙知识
• 火星的七大谜团
版权所有 2014 SPACE.com, TechMediaNetwork 公司。保留所有权利。未经授权，不得发布、广播、改写或重新分发此材料。