蜱虫是令人讨厌的生物。这些讨厌的吸血寄生虫会在您最意想不到的时候附着在您身上。如果它们没有及时被移除，它们会传播一系列惊人的相当可怕的疾病。
在美国南部、中西部和大西洋沿岸地区发现的孤星蜱的叮咬会引发奇怪且有时危险的红肉过敏（例如牛肉、猪肉和鹿肉）、乳制品、明胶和某些药物。这种情况被称为α-半乳糖综合征，是由对糖类α-半乳糖（半乳糖-α-1,3-半乳糖）的免疫反应引起的，α-半乳糖存在于大多数非灵长类哺乳动物的肉中。美国疾病控制与预防中心（CDC）7月份的一份报告显示，从2010年到2022年，美国有超过11万人的α-半乳糖抗体检测呈阳性。但研究人员认为，可能有近50万人患有这种疾病，而且病例数量还在增加。
许多医疗保健提供者仍然根本不了解α-半乳糖综合征。美国疾病控制与预防中心2022年的一项调查发现，42%的医疗保健提供者从未听说过这种情况，超过三分之一的知情者对诊断或管理这种过敏症没有信心。如果患有该综合征的人食用了含有α-半乳糖的动物或产品，他们可能会出现从腹泻到荨麻疹到过敏性休克等一系列反应。目前尚无治疗方法，许多患者被迫彻底改变他们的饮食习惯，持续数年甚至终生。
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一家位于弗吉尼亚州布莱克斯堡的公司Revivicor正在饲养基因工程猪，这些猪被设计为缺乏α-半乳糖基因，目的是培育可以移植到人体的器官。美国食品和药物管理局于2020年批准了这些“GalSafe”猪，用于肉类和医疗用途（尽管并非专门用于移植）。Revivicor偶尔会向患有α-半乳糖过敏症的人提供GalSafe猪肉，但不销售这种肉。“我们尽可能尝试向α-半乳糖患者提供GalSafe肉，但我们不是肉类生产商，”Revivicor母公司United Therapeutics的投资者关系主管杜威·斯特德曼说。“我们一直未能找到合作伙伴来大规模生产GalSafe肉。”他补充说，该公司更专注于制造器官。
《大众科学》采访了美国疾病控制与预防中心报告的作者之一、美国疾病控制与预防中心病媒传播疾病部门立克次体人畜共患病分支机构负责人吉尔伯特·克什，了解什么是α-半乳糖综合征，以及医生和公众应该了解什么。
以下是采访的编辑稿。
是什么导致了α-半乳糖综合征？
α-半乳糖综合征是一种与蜱虫叮咬相关的过敏性疾病。我们认为，人们在被蜱虫叮咬几周或几个月后，开始在食用红肉或其他含有α-半乳糖的产品时出现过敏反应。α-半乳糖是一种存在于大多数哺乳动物肉中的糖类。但它不存在于人体中，因此[患有该疾病的]人体会将其识别为外来物质并对其产生反应。当人们接触到哺乳动物肉类或其他来自动物的制品（包括许多患者的乳制品）时，就会发生这些反应。这些反应会在他们食用肉类或其他产品后两到六小时发生。
最常见的症状是什么？
有一部分患者主要报告胃肠道症状，因此他们会出现腹泻或呕吐。这通常会在深夜发生，因为他们吃了包含红肉的晚餐。还有其他患者会出现更传统的过敏反应——他们会出现荨麻疹——有些人会发展为过敏性休克。他们可能会出现呼吸困难、舌头肿胀等症状——这些症状可能非常严重，通常会导致去急诊室就诊。通常很难将这些反应与当天早些时候食用的肉类联系起来，也很难将它们与可能在症状开始前几周或几个月发生的蜱虫叮咬联系起来。所有这些因素都使得该综合征难以识别和诊断。
医生知道如何诊断这种情况吗？
我们对医疗保健提供者进行了一项调查，结果显示42%的人没有听说过α-半乳糖。另有35%的人对他们诊断或管理患有该疾病的患者的能力不太有信心。我们认为，医疗保健提供者在认识到这些症状以及导致α-半乳糖综合征的一系列事件方面确实存在意识差距。我们的目标之一是提高公众和医疗保健提供者的意识，以便能够识别和适当管理这种情况。
该病有治疗方法吗？
α-半乳糖综合征没有治疗方法或治愈方法，但患者可以通过避免食用含有α-半乳糖的食物来控制病情。您可以使用鸡肉或鱼肉作为蛋白质来源，但不能食用猪肉、鹿肉或牛肉——所有这些哺乳动物肉都含有α-半乳糖。
这是一种终身过敏吗？
在一些患者中，导致反应的抗体会随着时间的推移而减少。一些患者报告说，在几年后成功地重新添加了哺乳动物产品。但对另一些患者来说，这是一种终身疾病。
α-半乳糖综合征是否广泛传播？
是的，而且还在增加。目前尚无针对α-半乳糖综合征的正式国家监测。在我们最近发表在美国疾病控制与预防中心《发病率和死亡率周报》上的关于α-半乳糖综合征病例的文章中，我们使用了一种类似于正式监测的替代方法。有一家实验室在美国进行了大部分α-半乳糖特异性抗体检测，它愿意与我们分享其数据。通过查看这些数据，我们可以估计，在过去12年中，至少有11万例“疑似”α-半乳糖病例——这意味着他们的实验室检测结果呈阳性，但我们没有关于这些患者的其他信息。然而，鉴于医疗保健提供者缺乏意识，我们怀疑11万例被严重低估了，我们估计美国有多达45万人可能患有该综合征。阳性检测的数量逐年上升。
大多数病例发生在哪些地区？
大多数病例发生在从密苏里州和阿肯色州开始，向东穿过田纳西州、肯塔基州、弗吉尼亚州和北卡罗来纳州，然后向东海岸略微延伸的地区。这种模式与我们预期的孤星蜱分布情况重叠。我们认为这种蜱虫是美国大多数病例的罪魁祸首。事实上，纽约州萨福克县（位于长岛）的阳性检测结果是美国所有县中最多的。该地区有大量的孤星蜱，但我们也认为该地区的意识更高，因此人们在那里能够更及时地得到诊断。
如果您被这种蜱虫叮咬，您该怎么办？
我们建议您每次外出后都要检查是否有蜱虫，并尽快移除您发现的任何蜱虫。我们不确定蜱虫必须嵌入多长时间才能引入α-半乳糖抗体，因此最安全的做法是尽快移除蜱虫。但最好是您根本不被蜱虫叮咬。采取个人防护措施对于预防α-半乳糖综合征非常重要：使用环境保护署注册的驱虫剂，从户外返回时检查自己是否有蜱虫，在小径中间行走——这些都是适用于任何蜱媒疾病的蜱虫叮咬预防措施。
但在这种情况下，这确实是我们减少α-半乳糖综合征病例的唯一预防措施。还有一个问题是，一旦您患上α-半乳糖综合征，随后的蜱虫叮咬会增加α-半乳糖抗体。因此，如果您想成为那些随着时间的推移病情好转并能耐受某些哺乳动物产品的人之一，您真的需要在患病后避免任何随后的蜱虫叮咬。
患有α-半乳糖综合征的人除了红肉和乳制品外，还会对其他东西产生反应吗？
患者报告说，完全避免所有产品是很困难的——这种糖类存在于某些药物中，例如明胶包衣片剂。棉花糖可能含有哺乳动物产品。目前还没有可能含有哺乳动物产品的完整清单。这是患者的难处，尤其是当他们在外面吃饭时：他们不知道食物是如何准备的，也不知道里面有什么。因此，这可能非常具有挑战性。但大多数人报告说，避免食用含有α-半乳糖的产品比他们在吃肉并出现严重反应时的症状要好得多。
也可能对疫苗产生反应。这些反应似乎不是很常见，但如果您患有α-半乳糖综合征，那么在考虑接种疫苗时，与您的医疗保健提供者交谈非常重要。大多数疫苗不会引起这个问题。绝对不是避免接种疫苗的理由。
患有α-半乳糖综合征的人如果摄入红肉或其他含有α-半乳糖的产品，应该怎么办？
一些患者在出现这些反应后会携带EpiPen。但一旦他们被诊断出来并知道要避免什么，通常发生严重反应的风险就会降低。
包括莱姆病在内的蜱媒疾病总体上呈上升趋势。医疗保健提供者是否应该意识到这些疾病，以便他们能够诊断患者？
是的，当然。在过去的25年中，我们看到基本上所有蜱媒疾病都在稳步增加，并且在过去的20年中，许多新的蜱媒疾病被发现。因此，我们鼓励人们了解所有蜱媒疾病——包括α-半乳糖综合征和感染性蜱媒疾病。当患者前来就诊且诊断尚不明确时，这是需要考虑的事情。